पुरवठा-साखळीवरील दबाव वाढत असताना लॉकहीड अमेरिकन खनिज करार शोधत आहे

लॉकहीडचे देशांतर्गत खनिज पुरवठा चर्चांकडे वळणे

संरक्षण प्रणालींमध्ये वापरल्या जाणाऱ्या दोन महत्त्वाच्या खनिजांचा अमेरिकन पुरवठा सुरक्षित करण्यासाठी लॉकहीड मार्टिन चर्चा करत आहे, हे दर्शवते की भू-राजकीय दबाव औद्योगिक आधाराच्या आतल्या खरेदी प्रक्रियेलाही कसे बदलू लागले आहेत. Defense News ने Reuters च्या वृत्ताचा आणि चर्चांशी परिचित स्रोतांचा हवाला देत सांगितले की कंपनी स्कँडियमसाठी NioCorp Developments आणि जर्मेनियमसाठी Teck Resources व 5N Plus यांच्याशी चर्चा करत आहे.

या चर्चा महत्त्वाच्या आहेत, कारण त्या वर्षानुवर्षे तयार होत असलेल्या तीन शक्तींना अधिक थेट भिडवत आहेत: महत्त्वाच्या खनिज पुरवठा साखळ्यांमध्ये चीनचे वर्चस्व, आधुनिक शस्त्रांसाठी प्रगत साहित्यांवर पेंटागॉनचे अवलंबित्व, आणि पुरवठा देशांतर्गत किंवा मित्रदेशीय उत्पादनाकडे वळवण्यासाठी कंत्राटदारांवर पुन्हा वाढणारा अमेरिकन राजकीय दबाव.

जगातील सर्वात मोठा संरक्षण कंत्राटदार असलेला लॉकहीड, F-35 Lightning II फायटर जेट आणि Patriot इंटरसेप्टर क्षेपणास्त्रे यांसारख्या विशेष साहित्यांवर अवलंबून असलेल्या प्रणाली बनवतो. स्रोत मजकुरात नमूद केले आहे की स्कँडियम हलक्या, गंज-प्रतिरोधक विमान मिश्रधातूंमध्ये वापरले जाऊ शकते, तर जर्मेनियम इन्फ्रारेड सेन्सर आणि इतर लष्करी उपकरणांमध्ये वापरले जाते. ही किरकोळ इनपुट्स नाहीत. ती कार्यक्षमतेच्या दृष्टीने अत्यंत महत्त्वाच्या घटकांमध्ये असतात, जिथे पर्याय मर्यादित असू शकतात, पात्रता मानके उच्च असतात, आणि पुरवठ्यातील खंडितता दूरगामी परिणाम करू शकते.

स्कँडियम आणि जर्मेनियम आता का महत्त्वाचे

तातडीचा चालक केवळ औद्योगिक नियोजन नाही. तो धोरणात्मक दबाव आणि सामरिक असुरक्षिततेचा संगम आहे. लेखात म्हटले आहे की राष्ट्राध्यक्ष डोनाल्ड ट्रम्प संरक्षण कंत्राटदारांना चीनवरील अवलंबित्व कमी करण्यासाठी दबाव आणत आहेत, विशेषतः बीजिंगने अलीकडच्या वर्षांत महत्त्वाच्या खनिजांच्या निर्यातींवर निर्बंध कडक केले आहेत. गेल्या महिन्यात ट्रम्प यांनी एका कार्यकारी आदेशावर स्वाक्षरी केली, ज्यामुळे कंत्राटदारांसाठी चीन आणि इतर निषिद्ध परदेशी पुरवठादारांकडून खरेदी करण्यास दीर्घकाळ परवानगी देणाऱ्या सूट मिळवणे अधिक कठीण झाले.

त्या आदेशामुळे दीर्घकालीन पुरवठा करारांसाठीचा प्रोत्साहन अधिक तीव्र झाल्याचे दिसते. अनेक वर्षांपासून अमेरिकन अधिकारी आणि उद्योगगट खनिज स्वावलंबन किंवा वैविध्यीकरणाच्या गरजेवर चर्चा करत आले आहेत, पण प्रत्यक्ष बाजार वर्तन अनेकदा त्या वक्तव्यांपेक्षा मागे राहिले आहे. एक कारण स्पष्ट आहे: चीनी पुरवठा अनेकदा स्वस्त पडला आहे. अहवालानुसार, देशांतर्गत खाणकाम आणि प्रक्रिया क्षमता मर्यादितच आहे, आणि स्वस्त चिनी साहित्याशी स्पर्धा करणे अमेरिकन प्रकल्पांसाठी सतत अडथळा ठरले आहे.

म्हणूनच अंतिम करारांवर स्वाक्षऱ्या होण्यापूर्वीही लॉकहीडची चर्चा महत्त्वाची आहे. यामुळे सूचित होते की धोरणात्मक दबाव उच्चस्तरीय कंत्राटदार स्तरावर खरेदीचे वर्तन बदलू लागला आहे, जिथे बांधिलकी देशांतर्गत प्रकल्पांना वित्तपुरवठा मिळवणे, उत्पादन वाढवणे, आणि दीर्घ विकास कालावधी पेलणे यासाठी मदत करू शकते.

चर्चेतला स्कँडियम करार

स्कँडियमबाबत, अहवालात म्हटले आहे की कोलोराडोस्थित NioCorp Developments ने लॉकहीडला वर्षाला 15 मेट्रिक टन पुरवण्यासाठी प्राथमिक करार केला आहे. हे साहित्य NioCorp च्या नेब्रास्का खाणीतून येईल, जी 2028 पर्यंत सुरू होण्याची योजना आहे आणि ज्याचे वार्षिक उत्पादन 100 मेट्रिक टन असेल अशी अपेक्षा आहे.

त्याचे प्रमाण लक्षवेधी आहे. स्रोत सांगतो की करारबद्ध प्रमाण जागतिक स्कँडियम मागणीच्या सुमारे एक चतुर्थांश इतके असेल, जी U.S. Geological Survey सुमारे 60 मेट्रिक टन आणि वाढती असल्याचे मोजते. दुसऱ्या शब्दांत, हा केवळ प्रतीकात्मक पायलट करार नाही. हा सध्याच्या जागतिक मागणीचा अर्थपूर्ण हिस्सा असेल, जो एका कंत्राटदाराच्या अपेक्षित गरजांशी जोडलेला असेल.

स्रोत हेही सांगतो की 1969 पासून अमेरिकेत स्कँडियमचे खाणकाम झालेले नाही. त्यामुळे प्राथमिक पुरवठा करारालाही व्यापक सामरिक वजन का आहे हे समजते. तो अशा बाजारात देशांतर्गत स्त्रोताला आधार देईल जिथे उत्तर अमेरिकेतील उत्पादन अजूनही कमी आहे. अहवालानुसार, Rio Tinto हा उत्तर अमेरिकेतील एकमेव स्कँडियम उत्पादक आहे, ज्याची क्षमता वर्षाला सुमारे नऊ मेट्रिक टन आहे.

NioCorp चे CEO मार्क स्मिथ यांनी सांगितले की अमेरिकन संरक्षण तंत्रज्ञानाच्या भविष्यासाठी या साहित्याचे महत्त्व दोन्ही कंपन्या ओळखतात. लॉकहीडनेही देशांतर्गत स्कँडियम स्त्रोत उभारण्यासाठी कंपनीच्या कामाचे कौतुक केले. ही विधानं मोजकी आहेत, पण संदेश स्पष्ट आहे: उद्योग आणि पुरवठादार मिळून दुर्मिळ-पृथ्वी-संलग्न साहित्याला निव्वळ विशेष वस्तू न मानता सामरिक सक्षमकर्ता म्हणून मांडण्याचा प्रयत्न करत आहेत.

जर्मेनियम चर्चा व्यापक अडथळा दाखवते

जर्मेनियमच्या वाटाघाटी तितक्याच महत्त्वाच्या ठरू शकतात. Defense News च्या अहवालानुसार, लॉकहीड जर्मेनियम पुरवठ्यासाठी Teck Resources सोबत चर्चा करत आहे, आणि या व्यवस्थेत 5N Plus सहभागी आहे. इन्फ्रारेड अनुप्रयोग आणि इतर संरक्षण-संबंधित तंत्रज्ञानांसाठी जर्मेनियम आवश्यक आहे, त्यामुळे त्याच्या उपलब्धतेचे परिणाम एका शस्त्रप्रणालीपुरते मर्यादित नाहीत.

स्कँडियम चर्चेच्या तुलनेत, उद्धृत स्रोत मजकुरात संभाव्य जर्मेनियम व्यवस्थेबद्दल कमी संख्यात्मक तपशील आहेत. पण रूपरेषेतूनच ते त्याच संरचनात्मक समस्येकडे निर्देश करते: देशांतर्गत उत्खनन आणि प्रक्रिया अजून इतकी मजबूत नाही की ती प्रमाण, किमतीतील स्पर्धा, किंवा जलद पर्याय उपलब्धता हमी देऊ शकेल, अशा खनिज श्रेणींमधील अवलंबित्व कमी करण्याचा अमेरिका प्रयत्न करत आहे.

त्यामुळे कंत्राटदार कठीण स्थितीत आहेत. राष्ट्रीय सुरक्षेच्या कारणांसाठी पुरवठा साखळ्या कमी धोकादायक करण्याची अपेक्षा त्यांच्याकडून केली जाते, पण ते अशा बाजारांत करावे लागते जिथे पर्यायी क्षमता उभी करण्यास वर्षे लागू शकतात. दीर्घकालीन खरेदी करार त्या अंतराची भर घालू शकतात, पण प्रकल्प प्रत्यक्ष सुरू होतील आणि व्यावसायिकदृष्ट्या व्यवहार्य राहतील यावर विश्वासही हवा.

पुरवठा मुद्द्यापासून संरक्षण धोरणापर्यंत

इथे सर्वात महत्त्वाचा बदल असा की खनिज स्त्रोत शोधणे हे आता केवळ खरेदी कार्यालयाचे प्रकरण राहिलेले नाही. ते संरक्षण धोरणाचा भाग होत आहे. शस्त्र कार्यक्रमांवर अनेकदा प्लॅटफॉर्म, सॉफ्टवेअर, स्वायत्तता आणि उत्पादन यांवर चर्चा होते, पण त्या प्रणाली कच्च्या मालाच्या अशा प्रवाहांवर अवलंबून असतात, जे संकटाच्या वेळी अचानक उभे करणे कठीण असते.

लॉकहीडने हे करार अंतिम केले, तर त्याचे परिणाम त्याच्या स्वतःच्या उत्पादन रेषांपलीकडे जातील. इतर मोठ्या कंत्राटदारांवरही अशाच बांधिलक्या करण्याचा अधिक दबाव येऊ शकतो, विशेषतः जर संघीय धोरण परदेशी-स्त्रोत साहित्यांसाठीचे सूट मार्ग आणखी मर्यादित करत राहिले तर. त्यामुळे प्रस्थापित परदेशी पुरवठादारांशी स्पर्धा करण्यात अडचण येणाऱ्या खाण आणि प्रक्रिया कंपन्यांच्या गुंतवणूक गणनांमध्येही बदल होऊ शकतो.

तरीही, अडथळे मोठेच आहेत. अहवाल स्पष्ट सांगतो की चिनी पुरवठादार दीर्घकाळ कमी किमती देत आले आहेत आणि अमेरिकन खाण व प्रक्रिया क्षमता मर्यादित आहे. केवळ राजकीय समर्थन असल्याने देशांतर्गत पुरवठा साखळ्या लगेच सक्षम होत नाहीत. त्यांना वेळ, भांडवल, प्रक्रिया कौशल्य, पर्यावरणीय मंजुरी, आणि उत्पादन पूर्णपणे सुरू होण्यापूर्वीच करारांवर स्वाक्षरी करण्यास तयार असलेले ग्राहक लागतात.

म्हणूनच लॉकहीडच्या वाटाघाटी लक्ष देण्यासारख्या आहेत. अमेरिकेने आपली महत्त्वाच्या खनिजांची समस्या सोडवली आहे याचा तो पुरावा नाही. पण ही समस्या अमूर्त सामरिक इशाऱ्यापासून ठोस व्यावसायिक प्रतिसादाकडे जात आहे याचे ते लक्षण आहे. अवलंबित्वातून स्थैर्याकडे होणारा बदल एका रात्रीत होणार नाही; पण आघाडीच्या संरक्षण कंपन्यांकडून होणाऱ्या पुरवठादारांच्या बांधिलक्या बाजाराला हलवण्यास सुरुवात करू शकणाऱ्या मोजक्याच यंत्रणांपैकी आहेत.

आत्ता तरी, या वाटाघाटी पूर्ण बदलांपेक्षा वाटाघाटीच आहेत. पण करार पुढे गेले, तर त्या संवेदनशील संरक्षण पुरवठा साखळ्या देशातच घट्ट करण्यासाठी अधिक गंभीर अमेरिकी औद्योगिक प्रयत्नांचा प्रारंभिक संकेत ठरू शकतात.

हा लेख Defense News च्या रिपोर्टिंगवर आधारित आहे. मूळ लेख वाचा.