ペンタゴンはドローン発射装置を超え、自立持続する群れへ向かう

DARPAは、単に航空機を空中に放つ以上のことができるコンテナ型ドローンシステムの構想を求めている。提供されたソース資料によると、同機関は高度に自律運用できるドローンを発進、回収、支援できる遠隔操作型コンテナを求めており、最大500機のドローンを一度にネットワーク化できる「自律コンステレーション」の一部となることを想定している。

この要請は、軍事的思考の顕著な転換を示している。もはや問題は、単にドローンをもっと作ることではない。いかにして、目立たない形で潜み、競合環境を生き延び、最小限のインフラで群れを維持できる分散システムを実戦配備するかということだ。

なぜコンテナが重要なのか

コンテナ化には明白な戦術上の利点がある。目立たない外形に隠された発射装置や支援ノードは、商用に近い物流経路で移動させたり、重要地域に前方配置したり、陸上・海上環境に分散させたりできる。軍事的には、これが脅威の射程を広げ、相手の防御像を複雑にする。

ソースはこれを、紛争地帯に展開したり、さらには敵後方に配置したりできるシステムとして明確に位置付けている。これにより、この概念は従来の飛行場中心のドローン運用とは根本的に異なる。大規模で目立つインフラを必要とする代わりに、群れは識別しにくい支援拠点の分散ネットワークから現れうる。

DARPAの関心は発進にとどまらない。同機関は、ドローンを回収し支援機能を提供できるシステムも求めており、多くの小型無人機が抱える主要な運用上の弱点の一つに対処しようとしている。民生向けのグループ1〜3システムは、航続力、搭載量、電力に制約があることが多く、大規模運用時には通常、かなりの基地運用と回収体制が必要になる。DARPAはその依存関係を断ち切ろうとしているようだ。

最近の紛争から得られた教訓

ソースは、DARPAの発想をウクライナと中東の最近の事例と結び付けている。ウクライナの「Spiderweb作戦」によるロシア空軍基地への秘匿ドローン攻撃や、12日間戦争の初期段階にイラン国内から実施されたイスラエルの近距離攻撃を、予想外の場所からドローン効果を発信する価値の実例として挙げている。

これらの例が重要なのは、比較的低コストの無人システムが、地理と帰属が曖昧になると戦略的奇襲を達成しうることを示しているからだ。発進地点が移動可能で、隠蔽され、あるいは一見普通のコンテナに組み込まれていれば、警戒時間は短くなり、防御のカバーを最適化するのははるかに難しくなる。

DARPAの構想は、その論理をさらに押し広げている。ドローン攻撃を一回ごとの出来事として扱うのではなく、群れをネットワーク化された戦場の存在として継続運用できるかを探っているのだ。そうなれば、作戦は単発の攻撃から、監視、偵察、あるいは攻撃任務を行う持続的で適応的なコンステレーションへ移行する。