El inusual amerizaje de la Ship 40 se convirtió en una oportunidad de recuperación
SpaceX ha devuelto la segunda etapa de Starship, la Ship 40, a sus instalaciones de Starbase cerca de Brownsville, Texas, después de que el vehículo sobreviviera inesperadamente a un amerizaje en el océano Índico en julio. El vehículo voló en la Prueba de Vuelo Integrada-13, o IFT-13, y es la única Starship de la que se ha informado que permaneció intacta tras alcanzar el agua y volcar.
El resultado se diferencia de amerizajes anteriores descritos por Space Policy Online, en los que el combustible residual solía provocar una explosión después del vuelco. La Ship 40 permaneció intacta, creando una oportunidad para que los ingenieros de SpaceX inspeccionen hardware que había viajado por el espacio, reentrado en la atmósfera terrestre y sobrevivido en el mar.
SpaceX afirmó que el vehículo recuperado proporcionará datos inéditos sobre un escudo térmico de Starship que haya volado, los motores Raptor, la aviónica y otros sistemas. Por tanto, la recuperación tiene un valor que va más allá de que un vehículo grande haya regresado a Texas: proporciona hardware de vuelo físico que la compañía puede examinar después de una secuencia operativa que normalmente es demasiado destructiva para conservar.
Un vuelo que cambió en sus últimos momentos
IFT-13 despegó de Starbase el 25 de julio a las 18:51, hora del este de Estados Unidos. El propulsor Super Heavy se separó unos dos minutos y medio después del despegue, mientras la Ship 40 encendía sus motores para un viaje de aproximadamente 65 minutos hacia el océano Índico.
Según el informe, el propulsor realizó un aterrizaje brusco en lugar de uno suave en el golfo. El resto de la misión transcurrió según lo previsto hasta los instantes finales, cuando la Ship 40 se posó sobre las olas. En casos anteriores, una Starship que alcanzaba el agua volcaba y explotaba. La Ship 40 no siguió ese patrón.
Su supervivencia fue especialmente valiosa porque la compañía podría estudiar cómo soportó el viaje espacial y la reentrada atmosférica. El rendimiento del escudo térmico es una parte central de esa cuestión. Una nave reutilizable debe proteger su estructura y sus sistemas internos durante la reentrada y regresar en condiciones que permitan evaluarla, repararla o eventualmente volver a volarla. La Ship 40 ofrece un ejemplo poco común de hardware disponible para una inspección directa posterior al vuelo.
La recuperación requirió una larga operación marítima
Mantener intacta una Starship flotando fue solo el primer desafío. SpaceX aún tenía que trasladar la Ship 40 a un lugar donde pudiera cargarse en una barcaza y enviarse de vuelta a Texas. La compañía documentó el esfuerzo en un video titulado Holy Grail of Rocketry, que mostró el trabajo necesario para llevar el vehículo a la isla Christmas.
Space Policy Online informó que el trayecto desde el amerizaje hasta la isla Christmas duró 26 días. Desde allí, la Ship 40 todavía debía cruzar el océano hasta Starbase. Llegó al emplazamiento texano el 12 de octubre y fue colocada en uno de los Megabays de la instalación.
La logística subraya un límite práctico de la recuperación oceánica. Un vehículo puede sobrevivir al amerizaje y aun así encontrarse lejos de un puerto adecuado, expuesto a las condiciones marinas y ser difícil de asegurar para su transporte. Sin embargo, el regreso exitoso demuestra que SpaceX estaba dispuesta a realizar una recuperación prolongada porque la posible información de ingeniería merecía conservarse.
Datos de un vehículo que atravesó la reentrada
El enfoque declarado de SpaceX incluye el escudo térmico, los motores Raptor y la aviónica. Esos sistemas cubren varias de las áreas técnicas más importantes del vehículo. El escudo térmico afronta las exigencias térmicas de la reentrada. Los motores son esenciales para el vuelo propulsado y futuras operaciones de aterrizaje. La aviónica coordina las funciones de detección, control y comunicaciones del vehículo.
El regreso de la Ship 40 no demuestra por sí solo una Starship plenamente reutilizable. El vehículo amerizó en el océano en lugar de volver a un lugar de lanzamiento, y el informe no dice que vaya a volar de nuevo. Pero proporciona a SpaceX un registro físico inusual de una misión, en vez de depender únicamente de telemetría, imágenes o restos de un final destructivo.
Esa distinción importa para un programa de desarrollo que persigue la reutilización. La inspección del hardware puede revelar condiciones difíciles de inferir solo a partir de datos remotos. SpaceX describió los datos del vehículo recuperado como inéditos, lo que sugiere que considera la inspección una fuente diferenciada de información para sus trabajos de diseño y pruebas.
La recuperación de Starship sigue en desarrollo
Starship es el nombre que suele aplicarse tanto a la primera etapa Super Heavy como a la segunda etapa Ship. El objetivo más amplio de SpaceX es recuperar ambas etapas en sus lugares de lanzamiento. La compañía ya ha recuperado tres propulsores Super Heavy en Starbase, aunque la recuperación más reciente fue la de IFT-8 en marzo de 2025.
Según el informe, el primer intento de capturar una Ship podría producirse en la próxima misión, IFT-15. Una captura sería muy distinta de la recuperación de la Ship 40: en lugar de flotar en el océano para ser transportado después, el vehículo regresaría directamente al lugar de lanzamiento. No obstante, el viaje de la Ship 40 aporta información sobre una parte clave de ese objetivo futuro: el estado de un vehículo después del vuelo y la reentrada.
Starbase es actualmente el único lugar operativo de lanzamiento de Starship, aunque SpaceX está cerca de activar un segundo emplazamiento en el Complejo de Lanzamiento 39-A del Centro Espacial Kennedy, en Florida. Mientras tanto, la Administración Federal de Aviación ha abierto un periodo de comentarios públicos sobre la solicitud de SpaceX para aumentar significativamente los lanzamientos y aterrizajes en Starbase.
Por ahora, la Ship 40 es un artículo de prueba recuperado, no una nave espacial recuperada operacionalmente. Su importancia reside en la circunstancia fortuita de que sobreviviera al agua y en el esfuerzo necesario para llevarla de vuelta a casa. Esa combinación convirtió un amerizaje de etapa final en una oportunidad poco común para inspeccionar en detalle una Starship que había volado.
Este artículo se basa en información de spacepolicyonline.com. Lea el artículo original.
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