Japón se prepara para enviar una nave espacial hacia Marte en una misión diseñada para traer a la Tierra material de la luna marciana Fobos. La misión Martian Moons eXploration de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial, conocida como MMX, tiene previsto despegar en un cohete H3 desde Tanegashima el 20 de octubre a las 4:41 de la madrugada, hora estándar de Japón.
Si la misión mantiene el calendario actual, MMX llegará a Marte en agosto de 2027, recogerá muestras no antes de diciembre de 2028 y las devolverá a la Tierra en 2031. La campaña intenta responder una pregunta de larga data en la ciencia planetaria: ¿de dónde proceden las dos pequeñas lunas de Marte?
Una misión de retorno de muestras centrada en Fobos
MMX estudiará Fobos y Deimos, pero su objetivo principal es Fobos, la luna mayor. Fobos mide unos 22 kilómetros de diámetro, mientras que Deimos mide unos 12 kilómetros. Ambos cuerpos han dado lugar durante mucho tiempo a explicaciones contrapuestas. Una hipótesis sostiene que son asteroides capturados por la gravedad de Marte. Otra propone que son restos de una colisión entre Marte y otro objeto.
Las observaciones a distancia no han resuelto el debate. El material llevado a laboratorios terrestres podría ofrecer una manera más directa de comprobar qué origen encaja mejor con la composición y la historia de las lunas. Por eso el objetivo de la misión es mayor que recolectar una muestra extraterrestre inusual: pretende investigar las condiciones y los acontecimientos del sistema solar primitivo.
En una sesión informativa de la NASA, Lindsay Hays, directora en funciones de la División de Ciencias Planetarias, dijo que MMX pretende recoger material de Fobos para devolverlo a la Tierra. El artículo de origen informa de que el contenedor de muestras de la nave está previsto que aterrice en Australia.
Los instrumentos de la NASA se suman a un proyecto internacional
La NASA aportará dos instrumentos científicos a MMX. Uno es MEGANE, abreviatura de Mars-moon Exploration with GAmma rays and NEutrons, un instrumento de espectroscopia desarrollado por el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins. El otro es P-Sampler, un mecanismo neumático de recogida de Honeybee Robotics, una empresa de Blue Origin.
Estas contribuciones subrayan el carácter internacional de la misión. Además de JAXA y NASA, el proyecto incluye al CNES de Francia, el DLR de Alemania, la Agencia Espacial Europea y el Gobierno de Australia. Esta cooperación distribuye el trabajo técnico y la participación científica entre organismos con experiencia en exploración planetaria.
- Vehículo y lugar de lanzamiento: cohete H3 de JAXA desde Tanegashima, Japón.
- Llegada prevista a Marte: agosto de 2027.
- Recogida de muestras más temprana prevista: diciembre de 2028.
- Regreso previsto a la Tierra: 2031.
- Objetivo científico principal: Fobos.
La espectroscopia de rayos gamma y neutrones de MEGANE forma parte del esfuerzo para caracterizar las lunas marcianas, mientras que P-Sampler está diseñado para la recogida. Ambos instrumentos están vinculados directamente a la tarea científica central: comprender el material que compone Fobos y su relación con las teorías contrapuestas sobre su origen.
JAXA se apoya en su historial de retorno de muestras
MMX será la tercera misión de retorno de muestras de JAXA. Hayabusa devolvió 1.500 partículas del asteroide Itokawa en 2010. Hayabusa2 le siguió con 5,4 gramos de material del asteroide Ryugu en 2020. Esas misiones demostraron la exigente cadena de operaciones necesaria para recuperar material de un cuerpo pequeño y entregarlo de forma segura a la Tierra.
La NASA también aporta experiencia relevante. Su misión OSIRIS-REx devolvió 121,6 gramos de material del asteroide Bennu en 2023. Estados Unidos también ha devuelto 382 kilogramos de rocas lunares mediante el programa Apollo, obtuvo muestras de viento solar con Genesis y recuperó polvo cometario con Stardust.
Cada objetivo es diferente y los éxitos anteriores no convierten a MMX en una misión rutinaria. Pero el historial proporciona a las agencias participantes experiencia para diseñar sistemas de recogida, proteger muestras, planificar trayectorias de retorno y preparar laboratorios para manejar material procedente de fuera de la Tierra.
Por qué importan las lunas de Marte
Fobos y Deimos son mucho más pequeñas que la Luna terrestre, pero su origen podría aclarar una parte importante aún no resuelta de la historia de Marte. Un origen como asteroides capturados apuntaría a una secuencia de encuentros gravitatorios y migración por el sistema solar. Una explicación basada en una colisión relacionaría las lunas más directamente con la formación y evolución del propio Marte.
Las muestras de MMX no resolverán automáticamente el debate, pero podrían aportar pruebas que no están disponibles mediante la teledetección. Los científicos podrán examinar el material devuelto con técnicas de laboratorio que no pueden enviarse a bordo de una nave. El valor está en conectar la composición y las propiedades físicas con los modelos sobre la formación de las lunas.
La misión llega además cuando el retorno de muestras se convierte en un método cada vez más importante en la ciencia planetaria. En lugar de limitarse a fotografiar o medir un objeto distante en su lugar, las misiones pueden traer material cuidadosamente recogido para analizarlo repetidamente a medida que mejoran las técnicas. Ese enfoque hace que un solo vuelo pueda ser útil para varias generaciones de investigadores.
Cuenta atrás hacia Marte
El hito inmediato es el lanzamiento. MMX debe abandonar Tanegashima el martes por la mañana temprano en Japón, lo que corresponde a la tarde del lunes en la costa este de Estados Unidos. Después, la misión afrontará varios años de viaje, operaciones en el sistema de Marte, recogida de muestras y regreso.
Para JAXA y sus socios, el éxito añadiría un nuevo capítulo a la exploración mediante retorno de muestras y llevaría material de una luna marciana a laboratorios terrestres. Para la ciencia planetaria, podría acercar la respuesta al origen de Fobos y Deimos.
Este artículo se basa en información de spacepolicyonline.com. Lea el artículo original.
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