MMX inicia su viaje a las lunas de Marte
La misión japonesa de exploración de las lunas marcianas, conocida como MMX, ha despegado del Centro Espacial de Tanegashima a bordo de un cohete H3, dando comienzo a un ambicioso esfuerzo para estudiar Fobos y Deimos de cerca. La nave despegó a las 04:41, hora estándar de Japón, el 20 de octubre, según la Agencia Espacial Europea.
El lanzamiento pone a MMX rumbo a Marte, donde se espera que llegue el próximo verano. Su objetivo principal es Fobos, la mayor de las dos pequeñas lunas de Marte. La misión aspira a convertirse en la primera nave espacial en orbitar Fobos, recoger material de su superficie y devolver a la Tierra muestras del sistema marciano.
MMX está dirigida por la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial, o JAXA, con la participación de NASA, el CNES francés, el DLR alemán y la ESA. Para Europa, el proyecto es una Misión de Oportunidad dentro del programa científico de la ESA.
Una misión diseñada para investigar de cerca
Fobos es un objetivo especialmente atractivo porque su origen sigue siendo una cuestión científica abierta. La luna podría conservar pistas sobre la historia temprana de Marte y los procesos que dieron forma al sistema solar interior. Tomar muestras de su superficie ofrece a los investigadores una forma de examinar ese material con instrumentos de laboratorio en la Tierra, en lugar de depender únicamente de observaciones remotas.
La ESA afirma que MMX investigará tanto Fobos como Deimos tras llegar a Marte. El equipo científico de la misión planea realizar observaciones, analizar los datos de los instrumentos y estudiar el material que finalmente se devuelva desde Fobos.
Los objetivos de la misión también la convierten en un hito técnico. Operar alrededor de un cuerpo pequeño cerca de Marte, realizar un muestreo de la superficie y enviar el material de vuelta a la Tierra de forma segura requiere navegación, comunicaciones y operaciones de misión a lo largo de una prolongada campaña interplanetaria.
Apoyo internacional tras el lanzamiento
La ESA proporcionó equipos de comunicaciones de espacio profundo para MMX y ofrecerá apoyo de estaciones terrestres a través de su red Estrack. Esa infraestructura ayudará a enviar órdenes a la nave y recibir sus datos durante el viaje y las operaciones en Marte.
En un comunicado publicado por la ESA, su directora de ciencia, Carole Mundell, felicitó a JAXA y al equipo de la misión por el lanzamiento exitoso. El científico del proyecto de la ESA, Elliot Sefton-Nash, declaró que el lanzamiento había enviado a MMX hacia Marte y que el equipo se estaba preparando para su llegada el próximo verano.
Por tanto, el lanzamiento del H3 es solo la primera etapa de una misión que se desarrollará durante años. Una vez en Marte, MMX deberá llevar a cabo sus observaciones y trabajos de muestreo previstos antes de iniciar el largo proceso de devolver su carga a la Tierra.
Por qué es importante el lanzamiento
Las misiones de retorno de muestras se encuentran entre las formas más exigentes de exploración planetaria, ya que combinan reconocimiento, operaciones de una nave cerca de otro mundo, adquisición de muestras y un regreso controlado a la Tierra. MMX añade otra particularidad: su destino no es un planeta ni un asteroide, sino una luna marciana.
Si la misión alcanza sus objetivos, el material de Fobos devuelto podría proporcionar a los científicos pruebas directas para investigar la composición y la historia de la luna. También marcaría el primer retorno de muestras del sistema marciano, ampliando el alcance de la ciencia planetaria de muestras más allá de los cuerpos estudiados mediante meteoritos, misiones lunares y proyectos de retorno de asteroides.
Por ahora, MMX ha superado su primera gran prueba: el lanzamiento. La nave comienza su crucero hacia Marte, mientras el equipo internacional centra su atención en la llegada, la exploración cercana de las dos lunas y el intento de traer a casa un fragmento de Fobos.
Este artículo se basa en la información publicada por esa.int. Leer el artículo original.
Originally published on esa.int
