SpaceX planea el primer intento de capturar las dos etapas de Starship

SpaceX fija un nuevo objetivo de recuperación para Starship

SpaceX planea intentar algo que, según la empresa, nunca se ha hecho con un vehículo de lanzamiento orbital: recuperar las dos etapas de Starship en un solo vuelo de prueba. El fundador y director ejecutivo Elon Musk anunció el objetivo durante la llamada de resultados del tercer trimestre del 20 de octubre y señaló que el próximo vuelo está previsto para noviembre.

El intento consistiría en capturar el propulsor Super Heavy y la etapa superior Ship en la torre de lanzamiento mediante sus brazos mecánicos, conocidos habitualmente como “palillos”. Si tiene éxito, ampliaría el enfoque de recuperación de SpaceX desde la etapa inferior al sistema completo de dos etapas.

Las ambiciones de la compañía para Starship dependen en gran medida de ese resultado. El vehículo está diseñado para ser totalmente reutilizable y volver a volar con rapidez, y SpaceX sostiene que la reutilización repetida es esencial para reducir costes y aumentar la frecuencia de vuelo necesaria para misiones a gran escala más allá de la Tierra.

Cómo funcionaría la captura doble

Starship consta de dos etapas. El propulsor Super Heavy proporciona el empuje inicial necesario para abandonar el lugar de lanzamiento. La etapa superior, llamada Ship, está diseñada para continuar hacia la órbita y servir finalmente como nave espacial.

A diferencia de los propulsores Falcon 9 y Falcon Heavy de SpaceX, que regresan a plataformas de aterrizaje o barcos drones, el concepto de recuperación de Starship devuelve los vehículos a la torre de lanzamiento. Los brazos de la torre los capturarían directamente, lo que permitiría inspeccionar, reacondicionar y preparar el hardware para otro vuelo sin un sistema convencional de aterrizaje en el punto de recuperación.

SpaceX ya ha realizado operaciones de captura en torre con Super Heavy. El siguiente hito propuesto es aplicar el mismo enfoque básico a Ship. Una captura doble demostraría la recuperación de los dos componentes principales del conjunto de lanzamiento, no solo del propulsor.

Por qué la reutilización total es central para el programa

Starship es el cohete más grande y potente construido hasta ahora: mide más de 400 pies, o 122 metros, cuando está completamente apilado. Esa escala está vinculada a una ambición operativa igualmente grande: convertir el vehículo y lanzarlo repetidamente con una cadencia mucho mayor que la de los sistemas convencionales.

Musk describió la recuperación completa de un vehículo de lanzamiento orbital como un gran hito tecnológico. Su argumento más amplio es que la actividad sostenida más allá de la Tierra requerirá hardware de lanzamiento reutilizable con rapidez, en lugar de desecharlo después de una sola misión. SpaceX ha vinculado Starship con futuros planes para Marte y otras grandes iniciativas de exploración.

La economía es fundamental. La reutilización no elimina los desafíos técnicos de operar un sistema de lanzamiento, pero puede cambiar la estructura de costes si el hardware regresa en buen estado y se prepara con eficiencia para el vuelo siguiente. El concepto de captura en torre busca favorecer un ciclo más rápido de inspección, reacondicionamiento y relanzamiento.

Una prueba difícil, no una capacidad completada

El plan anunciado es un objetivo de prueba futuro, no una recuperación ya lograda. Musk dijo que consideraba más probable el éxito que el fracaso, pero el intento sigue sujeto a las incertidumbres de los vuelos de desarrollo.

Recuperar cualquiera de las etapas exige una guía y un control precisos durante el descenso. Recuperar ambas en la misma misión añade complejidad operativa, incluida la coordinación de las trayectorias y las operaciones de la torre. La prueba será especialmente significativa porque Ship es la etapa superior que debe alcanzar condiciones de vuelo orbital antes de regresar.

El enfoque de SpaceX también difiere de la reutilización parcial de Falcon 9 y Falcon Heavy. Estos sistemas recuperan sus propulsores, mientras que sus etapas superiores son desechables. El objetivo declarado de Starship es reutilizar ambas etapas, por lo que una captura doble exitosa supondría un paso distinto para la empresa.

Qué observar en el próximo vuelo

• Si se mantiene el objetivo de noviembre y el próximo vuelo de prueba de Starship se realiza según lo previsto.
• Si Super Heavy y Ship regresan a la torre para intentar ser capturados.
• Cómo se comporta el hardware durante el ascenso, el descenso y la fase final de guiado.
• Qué informa SpaceX sobre la inspección, el reacondicionamiento y la posible preparación para la reutilización.

SpaceX ha dicho que quiere operar Starship con una cadencia extraordinaria. Musk había imaginado más de 10.000 lanzamientos anuales para 2030. Esa cifra depende de mucho más que una sola prueba exitosa: los vehículos tendrían que ser fiables, recuperables y rápidamente reutilizables a una escala aún no demostrada.

Aun así, el vuelo propuesto marca claramente la dirección del programa. Una captura doble no demostraría por sí sola la reutilización rutinaria, pero pondría a prueba la premisa central de Starship: que ambas etapas pueden regresar al lugar de lanzamiento y convertirse en activos para la siguiente misión, en vez de perderse tras un solo vuelo.

Este artículo se basa en información de Space.com. Leer el artículo original.