स्पेस फोर्सने कक्षीय क्षेपणास्त्र-प्रतिबंधकांसाठी $3.2 अब्जांची स्पर्धा सुरू केली

पेंटागन आपल्या सर्वात धाडसी missile-defense संकल्पनांपैकी एक prototype स्पर्धेत नेत आहे

US Space Force ने space-based missile interceptors विकसित करण्यासाठी 12 कंपन्यांना up to $3.2 billion किमतीचे agreements दिले आहेत, ज्यामुळे प्रस्तावित Golden Dome defense architecture मधील सर्वात महत्त्वाकांक्षी आणि वादग्रस्त घटकांपैकी एक पुढे गेला आहे. Space Systems Command ने 24 एप्रिल रोजी जाहीर केलेल्या या उपक्रमात late 2025 आणि early 2026 मध्ये Other Transaction Authority contracts अंतर्गत स्वाक्षरी केलेल्या 20 agreementsचा समावेश आहे; ही procurement पद्धत सुरुवातीलाच एक विजेता निवडण्याऐवजी अनेक स्पर्धात्मक दृष्टिकोनांना निधी देण्यासाठी तयार केली आहे.

ही रचना dollar figure इतकेच आव्हानही स्पष्ट करते. Space-based interceptors missile-defense planners ना नेहमीच आकर्षित करत आले आहेत, कारण ते threats ना boost phase मध्ये, missiles warheads किंवा decoys सोडण्यापूर्वी, थांबवू शकतात. पण ते orbital operations, तांत्रिक गुंतागुंत, आणि खर्चाच्या वास्तवांशी वारंवार धडकले आहेत. अनेक designs एकाच वेळी जिवंत ठेवून, Space Force प्रत्यक्षात हे मान्य करत आहे की performance, survivability, आणि manufacturability यांचे कोणते मिश्रण मोठ्या प्रमाणावर चालेल हे त्यांना अजून ठाऊक नाही.

पूर्वीच्या defense programs पेक्षा मोठा industrial base

निवडलेल्या कंपन्यांमध्ये Lockheed Martin, Northrop Grumman, Raytheon, आणि General Dynamics Mission Systems यांसारख्या स्थापित defense firms सोबत SpaceX, Anduril Industries, True Anomaly, Turion Space, Quindar, GITAI USA, Sci-Tec, आणि Booz Allen Hamilton यांसारखे नवीन space आणि technology playersही आहेत. हा मिश्रण supplier base विस्तृत करण्यासाठी आणि commercial innovation राष्ट्रीय-सुरक्षा कार्यक्रमांमध्ये अधिक समाविष्ट करण्यासाठी Pentagon च्या deliberate प्रयत्नाचे प्रतिबिंब आहे.

हे महत्त्वाचे आहे, कारण Golden Dome फक्त कक्षेत interceptors ठेवण्याचा विषय नाही. तो ground-, air-, आणि space-based sensors आणि effectors यांना ballistic, hypersonic, आणि cruise missile threats विरुद्ध जोडणारा connected architecture म्हणून पाहिला जातो. त्यामुळे कोणत्याही interceptor layer ला केवळ strike capability नव्हे, तर अजून आकार घेत असलेल्या broader network मध्ये त्याचे एकत्रीकरणही सिद्ध करावे लागेल. या टप्प्यातील विजेत्यांना त्यामुळे लक्ष्य भेदणारा satellite तयार करता येतो हेच नव्हे, तर अजून आकार घेत असलेल्या मोठ्या missile-defense system मध्ये ते बसू शकतात हेही दाखवावे लागेल.

परवडणं ही खऱ्या अर्थाने gatekeeper ठरू शकते

Space Systems Command म्हणते की 2028 मध्ये initial capability दाखवणे हे उद्दिष्ट आहे. अनेक moving parts असलेल्या orbital defense concept साठी ही संकुचित timeline आहे, पण खरी मर्यादा schedule पेक्षा economics असू शकते. SpaceNews च्या अहवालानुसार, Golden Dome program office चे नेतृत्व करणारे Gen. Michael Guetlein वारंवार सांगत आहेत की affordability ठरवेल procurement पुढे जाईल की नाही. प्रत्यक्षात, Pentagon vendors ना हे दाखवायला सांगत आहे की या systems मोठ्या प्रमाणावरील operations साठी पुरेशा स्वस्तात तयार करून तैनात करता येतात, केवळ exquisite prototypes म्हणून नाही.

हाच मुख्य मुद्दा आहे. थोड्या संख्येतील अत्यंत सक्षम interceptors तांत्रिकदृष्ट्या प्रभावी पण धोरणात्मकदृष्ट्या अपुरे ठरू शकतात. मोठी constellation operationalदृष्ट्या उपयुक्त पण आर्थिकदृष्ट्या अस्थिर ठरू शकते. commercial launch, कमी satellite costs, आणि नवीन design approaches ही वक्ररेषा इतकी वाकवू शकतात का की orbital interception वास्तववादी बनेल, हे Space Force शोधत आहे.

या awards चा खरा अर्थ काय

सध्या, या contracts चा अर्थ असा नाही की अमेरिकेने पूर्ण operational fleet तैनात करण्याचा निर्णय घेतला आहे. याचा अर्थ इतकाच की सरकारला ही संकल्पना इतकी महत्त्वाची वाटली आहे की broad supplier set मध्ये गंभीर स्पर्धेला निधी देण्याचा निर्णय घेतला आहे. हा स्वतःमध्येच एक महत्त्वाचा बदल आहे. तो missile-defense ambition च्या टोकावर असलेल्या संकल्पनेला formal prototype pipeline मध्ये आणतो.

• हे awards 12 कंपन्या आणि OTA contracts अंतर्गत 20 agreements कव्हर करतात.
• लक्ष्य 2028 मध्ये initial capability demonstration आहे.
• Golden Dome ची interceptor layer prototype टप्प्यापुढे टिकेल की नाही, हे केवळ technical feasibility नव्हे तर affordabilityही ठरवेल.

प्रोटोटाइप यशस्वी झाले, तर Golden Dome अमेरिका homeland missile defense कडे कसे पाहते ते बदलू शकते. अपयशी ठरले, तरी निकाल उपयुक्त ठरेल: orbital interception चे ऐतिहासिक अडथळे सध्याच्या commercial space optimism पेक्षा अधिक मजबूत आहेत, हे तो दाखवेल. कोणत्याही परिस्थितीत, ही स्पर्धा आता test case आहे.

हा लेख SpaceNews च्या रिपोर्टिंगवर आधारित आहे. मूळ लेख वाचा.