ब्रिटनच्या SPEAR 3 क्षेपणास्त्रासह F-35B ने पहिला उड्डाण-चाचणी टप्पा गाठला

यूकेच्या SPEAR 3 समाकलन प्रयत्नांनी एक महत्त्वाचा प्रारंभिक टप्पा पार केला आहे

ब्रिटिश-निर्मित SPEAR 3 सूक्ष्म क्रूझ क्षेपणास्त्रासह एका F-35B ने आपली पहिली उड्डाण चाचणी केली आहे. यूकेच्या F-35 विमानांसाठी नवीन स्टँड-ऑफ स्ट्राइक क्षमता देण्यासाठी उद्दिष्ट असलेल्या या शस्त्रासाठी हा दीर्घ प्रतीक्षित समाकलन टप्पा आहे. MBDA ने सांगितले की, हे उड्डाण या वर्षाच्या सुरुवातीला मेरीलँडमधील नेव्हल एअर स्टेशन पॅटक्सेंट रिव्हर येथून झाले आणि Lockheed Martin विमानावर चार SPEAR 3 क्षेपणास्त्रे नेण्यात आली.

हे उड्डाण रॉयल नेव्हीच्या एका F-35B चाचणी वैमानिकाने केले आणि तांत्रिक अडचणींमुळे मूळ नियोजनाच्या तुलनेत चार वर्षे उशिराने चाललेल्या कार्यक्रमातील हा प्रारंभिक पण अर्थपूर्ण टप्पा आहे, असे स्रोत मजकूर सांगतो. त्या विलंबामुळे हा टप्पा केवळ एक नेहमीचा चाचणी कार्यक्रम राहत नाही. एकेकाळी समाकलनाच्या अडचणींमुळे मंदावलेली क्षमता पुन्हा पुढे सरकत असल्याचेही ते चिन्ह आहे.

चाचणीत नेमके काय साध्य झाले

येथील टप्पा म्हणजे वाहून नेणे आणि उड्डाण चाचणी, पूर्ण कार्यरत समाकलन नव्हे. MBDA ने सांगितले की, या घटनेदरम्यान गोळा केलेला डेटा आता तपासला जाईल आणि पुढील महत्त्वाच्या टप्प्यांच्या तयारीसाठी चाचण्या सुरू राहतील: मिशन-सिस्टम समाकलन आणि जेटिसन चाचण्या.

हा क्रम महत्त्वाचा आहे. स्टेल्थ फायटरवर शस्त्रांचे समाकलन क्वचितच एका टप्प्यात पूर्ण होते. क्षेपणास्त्र उड्डाणात घेऊन जाणे, डेटा गोळा करणे आणि मग सिस्टीम समाकलन व वेगळे होण्याच्या चाचण्यांकडे जाणे हे सर्व वेगवेगळे टप्पे आहेत. त्यामुळे हे पहिले उड्डाण पुढे जाण्याची पुष्टी करते, पण शस्त्र सेवेसाठी तयार झाले आहे, असे त्याचा अर्थ होत नाही.

यूकेसाठी SPEAR 3 का महत्त्वाचे आहे

SPEAR 3 हे F-35B वरून स्टँड-ऑफ स्ट्राइक पोहोच देण्यासाठी तयार केले आहे. स्रोत सामग्रीनुसार, पूर्णपणे समाकलित झाल्यावर हे विमान स्टेल्थ आणि टिकाव राखत आठपर्यंत क्षेपणास्त्रे वाहू शकेल. यूके संरक्षण मंत्रालयानुसार, हे शस्त्र 100 किलोमीटरच्या अंतरावरील लक्ष्यांवर प्रहार करू शकते आणि हवाई संरक्षण, जहाजे, रणगाडे आणि वेगवान वाहने अशा विविध धोक्यांना सामोरे जाण्यासाठी तयार केले आहे.

ही लक्ष्य-यादी या शस्त्राचे आकर्षण स्पष्ट करते. यूकेसाठी, F-35B वर SPEAR 3 समाकलित करणे म्हणजे केवळ साठ्यात आणखी एक गोळी जोडणे नाही. हे विमानाच्या अचूक-हल्ल्याच्या पर्यायांचा विस्तार आहे, तोही प्लॅटफॉर्मच्या कमी-दृश्यमान रचनेशी आणि बहुप्रतिनिधी मिशन संचाशी सुसंगत पद्धतीने.

विलंबित कार्यक्रम तरीही क्षेत्रात आणण्याच्या दिशेने पुढे सरकत आहे

स्रोत मजकूर स्पष्ट करतो की पहिले उड्डाण हे प्रथम नियोजित वेळेपेक्षा अनेक वर्षांनंतर झाले आहे. संरक्षण कार्यक्रमांमध्ये, विशेषतः जेव्हा नवीन क्षेपणास्त्रे प्रगत विमानांमध्ये बसवावी लागतात, तेव्हा कठोर सॉफ्टवेअर, मिशन-सिस्टम आणि प्रमाणन आवश्यकता असल्यामुळे शस्त्र समाकलनात विलंब सामान्य असतो. पण विलंबांचे महत्त्व असते, कारण त्याचा परिणाम दलांच्या नियोजनावर आणि नवीन क्षमता आघाडीवरील युनिट्सपर्यंत पोहोचण्याच्या वेळेवर होतो.

आता किमान एक तात्पुरती वेळमर्यादा आहे. एप्रिलमध्ये, यूकेचे संरक्षण तयारी व उद्योग मंत्री ल्यूक पोलार्ड यांनी सांगितले की F-35 वर SPEAR चे क्षेत्रात आणणे आर्थिक वर्ष 2028-2029 हे लक्ष्य आहे. यामुळे वेळापत्रक नक्कीच टिकेल, याची हमी मिळत नाही; मात्र सध्याच्या चाचणी प्रगतीला अधिक स्पष्ट धोरणात्मक चौकट मिळते.

विस्तृत समाकलन चित्र

F-35 संयुक्त कार्यक्रम कार्यालयाने सांगितले की हा टप्पा यूकेच्या F-35B अचूक-हल्ला शस्त्रसज्जतेला बळकटी देतो आणि भागीदार देशांसाठी क्षमता प्रगती पुढे नेणाऱ्या व्यापक प्रयत्नांना बळकटी देतो. ही मांडणी कार्यक्रमाच्या दुहेरी स्वरूपाचे प्रतिबिंब आहे. SPEAR 3 हे ब्रिटिश विमानांसाठी ब्रिटिश शस्त्र आहे, पण त्याचे समाकलन बहुराष्ट्रीय F-35 उपक्रमाच्या विस्तृत तांत्रिक आणि कार्यक्रमात्मक संरचनेमध्ये होत आहे.

स्रोतात असेही नमूद आहे की 2024 मध्ये स्वीडनमधील विदसेल रेंजवर BAE Systems आणि यूके संरक्षण मंत्रालयाच्या सहकार्याने हे क्षेपणास्त्र युरोफायटर टायफूनवरून चाचणी-उडवण्यात आले. एकत्रितपणे पाहता, या टप्प्यांवरून SPEAR 3 अनेक हवाई प्लॅटफॉर्म्सवर पुढे जात असल्याचे दिसते, तरी F-35B मार्गाचे विशेष महत्त्व आहे, कारण त्या विमानाची स्टेल्थ भूमिका आणि रॉयल नेव्हीशी संबंधितता आहे.

हे केवळ टिक-बॉक्स चाचणी का नाही

पहिल्या उड्डाणाचे टप्पे प्रक्रिया-संबंधित वाटू शकतात, पण अनेकदा ते त्या क्षणाचे द्योतक असतात जिथे कागदावरची क्षमता प्रत्यक्षात शक्य वाटू लागते. या प्रकरणात, F-35B ची SPEAR 3 चाचणी महत्त्वाची आहे कारण ती विलंबित समाकलन प्रयत्नाला क्षेत्रात आणण्याच्या वास्तविक क्रमाशी पुन्हा जोडते.

आता अजून बरेच सिद्ध करायचे आहे. पुढील टप्प्यांमध्ये क्षेपणास्त्र विमानाच्या प्रणालींसोबत सुरळीत काम करते आणि चाचणी परिस्थितीत सुरक्षितपणे सोडता येते, हे दाखवावे लागेल. पण वर्षानुवर्षांच्या विलंबानंतर, पूर्ण झालेले पहिले उड्डाण, पुढील टप्प्यांचा स्पष्ट चाचणी मार्ग आणि अधिकृत क्षेत्रात आणण्याचे लक्ष्य यामुळे या कार्यक्रमाला आधीपेक्षा अधिक ठोस रूप मिळाले आहे.

हा लेख Breaking Defense च्या अहवालावर आधारित आहे. मूळ लेख वाचा.