Air Force ने पहिल्या CCA drone wingmen साठी Anduril आणि General Atomics यांची निवड केली

Air Force Collaborative Combat Aircraft उत्पादनाच्या टप्प्यात नेते आहे

अमेरिकी Air Force ने सेवेचे पहिले Collaborative Combat Aircraft तयार करण्यासाठी Anduril आणि General Atomics यांची निवड केली आहे, ज्यामुळे लढाऊ विमानांसोबत कार्य करू शकणारी कमी किमतीची uncrewed विमाने तैनात करण्याच्या Pentagon च्या प्रयत्नात एक महत्त्वाचे पाऊल पडले आहे. हा निर्णय लष्कराच्या सर्वाधिक closely watched next-generation aviation programs पैकी एकाला concept आणि prototyping मधून production planning कडे ढकलतो.

Breaking Defense ने वर्णन केलेल्या Air Force घोषणेनुसार, CCA प्रयत्नासाठी पहिले hardware ही दोन कंपन्या तयार करतील, तर कोणती कंपनी autonomy software देईल ज्यामुळे विमाने loyal wingmen म्हणून काम करू शकतील, यावर वेगळी स्पर्धा सुरूच आहे. त्या software race मध्ये आता Anduril, Shield AI आणि RTX ची subsidiary Collins Aerospace यांचा समावेश आहे.

एकाऐवजी दोन hardware suppliers निवडणे हे कार्यक्रमाभोवतीची urgency आणि uncertainty दोन्ही दर्शवते. Air Force ला वेगाने पुढे जायचे आहे, पण कार्यक्रम परिपक्व होत असताना किंमत, capability आणि manufacturing execution यावर स्पर्धात्मक दबावही ठेवायचा आहे. अनेक players मिश्रणात ठेवण्यामुळे सेवेच्या दृष्टीने requirements परिष्कृत करण्यासाठी जागा मिळते, आणि ती स्वतःला खूप लवकर एका single design path मध्ये अडकवून घेत नाही.

CCA कार्यक्रमाचा उद्देश काय आहे

Collaborative Combat Aircraft crewed fighters सोबत एकत्र उडण्यासाठी तयार केले गेले आहेत, ज्यामुळे प्रत्येक airframe मध्ये pilot असण्याची गरज न पडता त्यांचा reach वाढतो आणि क्षमता वाढते. प्रत्यक्षात, याचा अर्थ sensors वाहणे, शत्रूच्या systems ना jam करणे, communications relay करणे, किंवा contested airspace मध्ये weapons capacity वाढवणे असा होऊ शकतो, जिथे aircraft गमावणे स्वीकार्य असू शकते, जर त्यामुळे उच्च-मूल्याच्या crewed platforms चे संरक्षण होत असेल.

Air Force ने या संकल्पनेला distributed combat power कडे जाणाऱ्या व्यापक बदलाचा भाग म्हणून मांडले आहे. महागड्या, अत्यंत प्रगत aircraft च्या लहान fleets वरच अवलंबून न राहता, सेवा piloted आणि uncrewed systems एकत्र काम करतील अशा अधिक flexible force mix ची उभारणी करत आहे. विरोधक air defenses आणि long-range strike capabilities सुधारत असताना हे तर्क अधिक महत्त्वाचे होत आहे.

CCA concept budget वास्तवाशीही संबंधित आहे. आधुनिक fighters अत्यंत capable आहेत, पण त्यांना खरेदी करणे, upgrade करणे आणि sustain करणेही खूप महाग आहे. खर्चाच्या एका भागात विशिष्ट missions पार पाडू शकणारे aircraft personnel footprint तितक्याच प्रमाणात न वाढवता सेवेच्या दृष्टीने अधिक mass निर्माण करण्यास मदत करू शकते.

तपशील अद्याप लपवलेले असले तरी खर्च केंद्रस्थानी आहे

Air Force ने एकूण contract value आणि तीन planned production lots पैकी पहिल्यामध्ये प्रत्येक company किती aircraft देईल, यासह महत्त्वाचे program specifics जाहीर केलेले नाहीत. तरीही अधिकाऱ्यांनी एक उपयुक्त benchmark दिला आहे: F-35 च्या सुमारे एक-तृतीयांश खर्चाचा दीर्घकालीन target साध्य होत आहे.

उल्लेख केलेल्या Lot 17 F-35A किमतीचा अंदाजे $82.5 million आधार घेतला, तर त्या target नुसार CCA प्रयत्नासाठी unit cost $30 million पेक्षा कमी असायला हवा. यामुळे aircraft absolute terms मध्ये स्वस्त ठरत नाही, पण त्यांना front-line crewed fighters पेक्षा वेगळ्या category मध्ये ठेवतो. Air Force चे धोरण असे दिसते की या किंमत-पातळीवरील uncrewed aircraft force structure निर्णय अर्थपूर्ण रीतीने बदलू शकतात.

सेवा आपल्या budget planning द्वारेही commitment दाखवत आहे. Breaking Defense ने दिलेल्या माहितीनुसार, Air Force fiscal 2027 मध्ये CCA development साठी सुमारे $1.4 billion आणि procurement साठी जवळपास $1 billion मागत आहे. हे आकडे दर्शवतात की program आता exploratory side project राहिलेला नाही. तो आता planners scale करण्याची अपेक्षा ठेवतात असा खरा acquisition line बनत आहे.

Software airframe इतकेच महत्त्वाचे ठरू शकते

hardware साठी Anduril आणि General Atomics यांची निवड सर्वाधिक लक्ष वेधून घेत असली, तरी autonomy competition तितकीच महत्त्वाची ठरू शकते. Air Force ने म्हटले आहे की autonomy system कोण देईल हे ठरवण्यासाठी Anduril, Shield AI आणि Collins Aerospace यांच्यात स्पर्धा सुरू राहील.

हा फरक महत्त्वाचा आहे, कारण loyal wingman चे मूल्य combat conditions मध्ये ते किती स्वतंत्रपणे आणि विश्वासार्हपणे काम करू शकते यावर मोठ्या प्रमाणात अवलंबून असते. त्या aircraft ला mission intent अनुसरता आले पाहिजे, बदलत्या परिस्थितींशी जुळवून घेता आले पाहिजे, आणि human pilots व mission commanders यांच्यावर असह्य cognitive burden न टाकता crewed platforms सोबत काम करता आले पाहिजे.

दुसऱ्या शब्दांत, CCA प्रयत्न हा केवळ airframe स्पर्धा नाही. scale वर operational military use साठी पुरेसे मजबूत autonomy software defense industry देऊ शकते का, याचीही ही परीक्षा आहे. software कमकुवत, खूप महाग किंवा integrate करण्यास खूप अवघड ठरले, तर विमाने तयार असली तरी concept अडखळू शकतो.

अनेक autonomy vendors समाविष्ट केल्याने Air Force इथेही flexibility राखू इच्छिते असे दिसते. autonomy methods सुधारत असताना आणि military operators ना uncrewed teammates कडून नेमके काय हवे आहे हे अधिक स्पष्ट होत असताना software stack airframe पेक्षा वेगाने बदलू शकतो, हेही यातून दिसते.

एक milestone, पण कठीण प्रश्नांचा शेवट नाही

Fighters & Advanced Aircraft साठी portfolio acquisition executive Col. Timothy Helfrich यांनी या award ला भविष्यातील Air Force capability साठी मोठे पाऊल असे संबोधले. हे मूल्यांकन योग्य आहे. program आता promise मधून concrete industrial commitments मध्ये आला आहे.

तरीही, अनेक महत्त्वाचे प्रश्न अजूनही अनुत्तरित आहेत. Air Force ला अखेरीस किती aircraft हवी आहेत, वेगवेगळ्या CCA types मध्ये missions कशा वाटल्या जातील, किंवा सुरुवातीच्या lots मधून मोठ्या प्रमाणावर fielding कडे ती किती लवकर जाऊ शकते, हे तिने सार्वजनिकपणे सांगितलेले नाही. ही विमाने दैनंदिन operations मध्ये विद्यमान fighters, command-and-control systems आणि maintenance pipelines सोबत कशी integrate होतील, हेही अद्याप स्पष्ट झालेले नाही.

survivability आणि expectations यांचाही मुद्दा आहे. जर CCAs इतकी affordable असली पाहिजेत की त्यांना risk करता येईल, तर service ला अजूनही loss ची कोणती पातळी स्वीकार्य आहे आणि कोणत्या परिस्थितीत, हे परिभाषित करावे लागेल. हा technical इतकाच doctrinal प्रश्न आहे, आणि तो design tradeoffs पासून procurement quantities पर्यंत सर्वकाही ठरवेल.

आत्ता इतके स्पष्ट आहे की Air Force ने आपल्या सर्वात महत्त्वाच्या modernization bets पैकी एका साठी प्रारंभिक industrial team निवडली आहे. पहिल्या drone wingmen साठी Anduril आणि General Atomics यांची निवड करून आणि parallel autonomy contest सुरू ठेवून, सेवा competition जिवंत ठेवत capability वेगाने पुढे नेण्याचा प्रयत्न करत आहे. हा समतोल टिकला, तर CCA program Pentagon पुढच्या पिढीचे military autonomy कसे खरेदी करते आणि field करते याचा template ठरू शकतो.

हा लेख Breaking Defense च्या रिपोर्टिंगवर आधारित आहे. मूळ लेख वाचा.