सिंथेटिक बायोलॉजीचे ‘मिरर लाइफ’ स्वप्न आता विनाशकारी जोखमीवरील चर्चेत बदलले आहे

एक धाडसी सिंथेटिक बायोलॉजी कल्पना तिच्या सुरुवातीच्या समर्थकांकडूनच पुन्हा तपासली जात आहे

आधुनिक जैवतंत्रज्ञानातील महत्त्वाकांक्षा आणि अस्वस्थता दोन्ही एकत्र पकडणाऱ्या कल्पना फार थोड्या आहेत, आणि मिरर लाइफ त्यापैकी एक आहे. ही संकल्पना सांगायला सोपी आहे, पण प्रत्यक्षात आणायला अत्यंत कठीण: सामान्य जीवनात वापरल्या जाणाऱ्या मूलभूत अणूंच्या आरशातील प्रतिमा असलेल्या आवृत्त्यांपासून बनवलेले सूक्ष्मजीव तयार करणे. परिचित सजीवांतील प्रोटीन, साखर, लिपिड, DNA, आणि RNA यांना एक विशिष्ट chirality, किंवा handedness असते. एक मिरर जीव त्याच्या उलट दिशेने वळेल.

2019 मध्ये National Science Foundation च्या कार्यशाळेत एकत्र आलेल्या संशोधकांसाठी ही शक्यता सुरुवातीला नेमकी तशाच प्रकारची कठीण, उच्च-फायदेशीर शास्त्रीय कामगिरी वाटली जी शोधण्यासारखी आहे. MIT Technology Review नुसार, त्या बैठकीतील सिंथेटिक जीवशास्त्रज्ञ आणि नैतिकतावाद्यांनी या प्रयत्नाकडे पेशी कशा रचल्या जाऊ शकतात आणि जीवनाची उत्पत्ती कशी झाली असेल हे समजून घेण्याचा मार्ग म्हणून पाहिले. त्यातून व्यावहारिक फायदा होण्याचीही शक्यता होती. मिरर सूक्ष्मजीव मिरर अणू तयार करणाऱ्या जैविक कारखान्यांप्रमाणे काम करू शकले असते, जे नव्या औषधांना मदत करू शकतात, उपयुक्त कार्यक्षमता राखत अनावश्यक रोगप्रतिकार प्रतिसाद टाळत.

त्याचे आकर्षण जागतिक होते. लेखानुसार, NSF समूहाने संशोधन संघांना साधने विकसित करण्यासाठी आणि प्राथमिक काम सुरू करण्यासाठी निधी देण्याची शिफारस केली. चीनची National Natural Science Foundation आणि जर्मनीचे Federal Ministry of Research, Technology, and Space यांनीही मिरर बायोलॉजीतील मोठ्या प्रकल्पांना निधी दिला. त्यामुळे बौद्धिकदृष्ट्या थरारक आव्हान म्हणून सुरू झालेले काहीतरी केवळ सैद्धांतिक नव्हते. ते आंतरराष्ट्रीय पाठबळासह प्रत्यक्ष संशोधन दिशा बनत होते.

मग जोखमीचे चित्र बदलले

2024 पर्यंत, यात सहभागी असलेल्या अनेक संशोधकांनी माघार घेतली. MIT Technology Review सांगते की त्यांना असे पटले की, सर्वात वाईट परिस्थितीत मिरर जीव पृथ्वीवरील जीवनाला धोका निर्माण करणारी आपत्ती घडवू शकतात. ही सामान्य जैवसुरक्षा आक्षेपाची बाब नव्हती. चिंता अशी होती की मिरर सूक्ष्मजीव नैसर्गिक भक्षकांशिवाय पसरू शकतील आणि मानव, प्राणी, आणि वनस्पतींच्या प्रतिकारशक्तीपासून बचाव करू शकतील.

ते संयोजन त्यांना बहुतेक परिचित जैविक धोक्यांपेक्षा वेगळे ठरवेल. सामान्य रोगजंतू आणि पर्यावरणीय विस्कळीतपणा अशा जैवमंडलात उद्भवतात ज्याने आधीच संरक्षण, स्पर्धक, आणि मर्यादा विकसित केल्या आहेत. मिरर लाइफ, व्याख्येनुसार, त्या वारसाहक्काने आलेल्या तपासण्यांपासून काही अंशी बाहेर असू शकते. अशा जीवांचा नैसर्गिक प्रणालींशी धोकादायक पद्धतीने संपर्क झाला आणि सूक्ष्मजीवांचे संतुलन राखणाऱ्या सामान्य यंत्रणांपासून ते सुटले, तर परिणाम नियंत्रित प्रयोगशाळेतील घटनेपेक्षा कितीतरी पुढे जाऊ शकतात.

हा लेख त्या संशोधकांच्या माध्यमातून सुरातील बदल दाखवतो, ज्यांनी कधी या कामाचे समर्थन केले होते. या कथेला उल्लेखनीय बनवते ते फक्त टीकाकार आहेत हे नाही, तर चेतावणीच्या आवाजांपैकी काही त्या गटातूनच येत आहेत ज्यांनी प्रथम मिरर सूक्ष्मजीवांना एक रोमांचक वैज्ञानिक सीमारेषा मानले होते. त्यामुळे या चर्चेला अपूर्व वजन मिळते. नवीन तंत्रज्ञानाविरुद्ध बाह्य सावधगिरीला सहज भीती म्हणून नाकारता येते. पण ज्यांनी आधीच त्या विज्ञानात गुंतवणूक केली आहे अशा लोकांनी जोखीम पुन्हा मोजली तर ते नाकारणे कठीण जाते.

हा प्रसंग अग्रगण्य जैवतंत्रज्ञानातील एक पुनरावृत्ती होणारा नमुना उघड करतो

मिरर लाइफ ही अशा कल्पनांच्या श्रेणीत मोडते ज्या खोल वैज्ञानिक अंतर्दृष्टी आणि परिवर्तनकारी उपयोग दोन्ही देतात म्हणून आकर्षक वाटतात. त्याच वैशिष्ट्यांमुळे त्या उत्साहवर्धक ठरतात आणि त्यांचे नियमन करणेही कठीण होते. सुरुवातीचे संशोधन अनेकदा अशी समजूत घेऊन सुरू होते की तांत्रिक कठीणपणाच सुरक्षिततेचा एक प्रकार आहे. काहीतरी तयार करणे पुरेसे कठीण असेल, तर ते आधी अभ्यासण्यास आणि नंतर नियंत्रित करण्यास पुरेसे दूर वाटू शकते.

मिरर-लाइफ वाद दाखवतो की ती समजूत का अपयशी ठरू शकते. संशोधक लहान प्रयोगात्मक उद्दिष्टांपासून सुरुवात करू शकतात, पण व्यवहार्यतेचा मार्ग स्पष्ट होत जाताच worst-case परिस्थितींचे मॉडेल तयार करण्याची जबाबदारी वाढते. या प्रकरणात बदल एका नाट्यमय क्षणी नव्हे, तर काही वर्षांमध्ये घडला. तो हळूहळू झालेला बदल शिकवण देणारा आहे. प्रगत जीवशास्त्रातील विनाशकारी जोखीम मूल्यांकन अनेक संभाषणे आणि मधल्या शोधांमधून एकत्रितपणे बनते, एका निर्णायक पुराव्यातून नाही.

हे उपयुक्त आणि धोकादायक दृष्टीकोनांमधील सीमा किती बारीक असू शकते तेही दाखवते. वैद्यकीयदृष्ट्या उपयुक्त मिरर अणू तयार करणारा सूक्ष्मजीव उपचारातील मोठी प्रगती वाटतो. नैसर्गिक जैविक नियंत्रणांना चकवा देणारा सूक्ष्मजीव सभ्यतेसाठीचा धोका वाटतो. या दोन असंबंधित कथा नाहीत. त्या एकाच संशोधन दिशेच्या दोन शक्य वाचनं आहेत.

मोठा प्रश्न असा की विज्ञानाने कधी पुढे जायचे नाही हे ठरवायला हवे

लेखात मिरर लाइफ आज कार्यरत धोका म्हणून अस्तित्वात आहे असा कोणताही संकेत नाही. चर्चा केलेला धोका संभाव्य आणि सर्वात वाईट परिस्थितीतील आहे. पण त्यामुळे तो अमूर्त होत नाही. मुख्य आव्हान असे आहे की, जैविक अभियांत्रिकीच्या काही दिशा त्यांचे पुढील धोके अधिक चांगल्या प्रकारे समजल्यावर खूप धोकादायक ठरतात का.

हा विज्ञानधोरणातील सर्वात कठीण प्रश्नांपैकी एक आहे, कारण संशोधन व्यवस्था शक्यतांना बक्षीस देण्यासाठीच तयार केलेली असते. स्वतःवर मर्यादा घालण्यास ती फारशी सहज नसते. तरीही प्रगत जैवतंत्रज्ञान आता ती शिस्त अधिकच लादत आहे. जर एखादे क्षेत्र जग बदलणारे फायदे आणि जागतिक पातळीवरील हानी दोन्ही निर्माण करू शकत असेल, तर शासनव्यवस्था तंत्रज्ञान नेहमीचे होईपर्यंत थांबू शकत नाही. काम अजूनही कठीण, महागडे, आणि ऐच्छिक असतानाच त्यात हस्तक्षेप करावा लागतो.

म्हणून मिरर-लाइफ वाद एका संशोधन कार्यक्रमापेक्षा मोठा आहे. तो हे तपासतो की synthetic biology समुदाय घबराट किंवा राजकारणावर नव्हे, तर स्वतःच्या सर्वोत्तम जोखीम-वाचनावर आधारित मर्यादा ठरवू शकतो का. या चर्चेचे महत्त्व त्या पुनर्विचारातच आहे. कधीकाळी आरशाच्या आत जाण्याची इच्छा असलेले शास्त्रज्ञ आता विचारत आहेत की ती दारं बंदच राहावीत का.

हा लेख MIT Technology Review च्या वृत्तांकनावर आधारित आहे. मूळ लेख वाचा.