希少性がスパークプラグをリサイクル対象に変えている

スパークプラグは見過ごされやすい。小さく、大きな車両部品に比べれば安価で、たいていは通常の整備の中に埋もれてしまう。しかしJalopnikの最新報道は、使用済みスパークプラグがなぜ戦略的に重要になりつつあるのかを示している。多くのプラグにはイリジウムとプラチナが含まれており、その価値が回収を以前よりはるかに魅力的なものにしている。

一般的なスパークプラグには鋼、銅、ニッケルが含まれることがあるが、寿命の長い設計ではプラチナやイリジウムが使われることが多い。Jalopnikによると、イリジウムは非常に優れた耐食性を持ち、極めて硬く、非常に高温にも耐えられるため、特に重宝される。こうした特性が、耐久性と安定した性能を求められる用途でイリジウムプラグが一般的になった理由を説明している。

イリジウムを有用にしている同じ特性は、同時に高価でもある。記事では、イリジウムは地殻中で最も希少な元素の一つであり、その希少性が複数の産業の需要とぶつかっているという。自動車エンジンは全体の一部にすぎない。Jalopnikは、電気化学産業が年間約3.1トンのイリジウムを使用し、電子機器メーカーが平均約2トンを消費し、スパークプラグが年間約1.7トンを占めると報じている。1オンスあたり約7,900ドルという市場価格を前提にすると、自動車分野だけでも材料費はかなり大きい。

なぜ回収は長く遅れていたのか

長年、使用済みスパークプラグはほとんど低価値のスクラップとして終わっていた。Jalopnikによれば、リサイクル業者はしばしばイリジウムやプラチナをスクラップ鋼と一緒に粉砕してしまい、貴金属を次の産業サイクルに回すのではなく、実質的にその有用寿命を終わらせていた。その結果は、主に関心不足のせいではなかった。経済性と工程の難しさが原因だった。

記事によると、スパークプラグのリサイクルが本格的に実現可能になったのは2021年になってからだ。それ以前は、イリジウムの硬さ、非常に高い融点、そして各プラグに含まれる量が極めて少ないことが、回収の正当化を難しくしていた。初期の試みは手間がかかりすぎるか、効率が悪すぎて経済的に成立しなかった。要するに、障壁は金属が重要かどうかではなく、市場が許容するコストで十分な量を分離できる人がいるかどうかだった。

その方程式は変わりつつあるようだ。技術的価値が高く、構造的にも希少な材料は、わずかな廃棄流でも追いかける価値が出てくる。使用済みスパークプラグ1本に含まれるイリジウムやプラチナは多くない。しかし、車両フリート、整備工場、スクラップヤード、世界規模の交換サイクルにまで広げれば、その金属含有量は専用の回収努力を引きつけるのに十分な大きさになる。