打ち上げ中止を受けStarlinkミッションを再設定
SpaceXは、カリフォルニア州のヴァンデンバーグ宇宙軍基地から27基のStarlink衛星を搭載したFalcon 9を打ち上げる予定だったが、利用可能な打ち上げ時間内に解決できないとみられる技術的問題が発生したため、計画を中止した。
同社は火曜午後の打ち上げを目指していた。Spaceflight Nowは10月20日の更新で、ミッションは10月21日水曜に再設定され、打ち上げ窓は太平洋夏時間午後2時59分、協定世界時2159時に開く予定だと報じた。ロケットは発射台を離れた後、南東方向の軌道を飛行する計画だ。
打ち上げ延期は宇宙飛行では日常的だが、高頻度の展開計画では今回の変更にも意味がある。中止のたびにチームは、次の試行に備えて機体とペイロードを維持し、離昇を妨げた問題に対処し、技術的な準備と射場の条件が再び許容できる組み合わせになるのを待たなければならない。
新たな再使用記録に近づくブースター
今回の飛行にはFalcon 9の第1段ブースターB1063が割り当てられている。予定どおり打ち上げられれば、36回目の飛行となる。Spaceflight Nowによると、B1063は30回を超える飛行に到達する2基目のFalconブースターになる。
段の分離後、ブースターは離昇から約8分半後にドローン船A Shortfall of Gravitasへの着陸を試みる予定だ。回収に成功すれば、この船での229回目の着陸、Falconブースター全体では673回目の着陸となると報じられている。
これらの数字は、延期された打ち上げをより広い運用上の文脈に置く。今回のミッションは衛星の展開だけでなく、すでに数十回飛行した回収済み第1段を再び使うものでもある。この頻度でブースターを再使用するには、段を繰り返し帰還、点検、準備、飛行させながら、技術的な保留を吸収できる十分な日程の柔軟性を備えた打ち上げシステムが必要になる。
このミッションで中止がもたらした直接的な結果は明確だ。衛星群は次の試行まで地上に残る。しかし、打ち上げ窓を無理に使わず待機する判断も、システムの運用リズムの一部である。利用可能な情報源は根本的な技術問題を特定しておらず、原因は確認されていない。
拡大を続けるStarlinkネットワーク
今回の延期は、SpaceXがStarlinkネットワークに衛星と顧客を追加し続ける中で起きた。元の打ち上げ試行日に行われた第3四半期決算説明会で、SpaceXの社長兼最高執行責任者Gwynne Shotwellは、3か月間にサービスの顧客が160万人増えたと述べた。
Shotwellは、Starlinkが世界174市場で展開していると述べ、この数にはさらに数十万人に及ぶ企業加入者や航空顧客が含まれていないと説明した。また、学校や自然災害時の緊急対応での利用にも言及した。
Spaceflight Nowが引用したSEC提出書類で、SpaceXは第3四半期末時点で低軌道上に11,100基を超えるStarlink衛星があると述べた。その数には、Starship Flight 14で打ち上げられた26基のStarlink Version 3衛星が含まれるという。ヴァンデンバーグから予定されている27基のペイロードは、軌道に到達すればこのコンステレーションにさらに加わる。
同社は当四半期の接続事業収入を52億ドルと報告し、提出書類で示された前期を上回った。衛星数、市場への広がり、顧客の増加を合わせると、Starlinkが運用されている規模が分かる。打ち上げは同時に、インフラの拡張、容量の追加、成長するサービス事業の支援を意味している。
容量拡大が戦略目標
Shotwellは、Starship打ち上げロケットが各市場に追加容量を提供し、高需要地域での販売を可能にすると述べた。また、将来の通信需要は従来の人対人の接続だけでなく、コネクテッドカー、ロボット、「スーパーインテリジェンス」の導入によって大きく増える可能性があると主張した。
この見方は、個々のStarlinkミッションが打ち上げ当日の結果を超えて重要である理由を説明する。コンステレーションは継続的な展開、交換、拡張に依存する。1日の延期は全体の方向性を変えないが、飛行頻度と再使用可能な打ち上げハードウェアの信頼性が、容量をどれだけ早く軌道に投入できるかを決める。
ヴァンデンバーグの打ち上げでは、西海岸の発射場から南方へ軌道に入る利点が生かされ、ブースターは発射場付近ではなくドローン船に戻る予定だ。水曜の試行が進めば、今回のミッションは新たなStarlinkペイロードと、注目される飛行回数の節目を目前にした成熟した第1段再使用の試験を組み合わせることになる。
今後注目される点
報道では、最初の待機は火曜の窓内に克服できなかった技術問題によるものと説明されているが、故障の内容や、打ち上げ前に追加の変更が必要かどうかは示されていない。そのため、水曜の目標は完了したミッションではなく、計画された機会にとどまる。
現時点で最も明確な進展は運用面にある。SpaceXは27基の衛星の打ち上げを1日延期し、B1063の36回目の飛行に向けて準備している。次の試行では、火曜のカウントダウンを終わらせた問題が解消されたか、そして同社がブースター回収の成功記録をさらに伸ばせるかが示される。
この記事はSpaceflight Nowの報道に基づいている。原記事を読む。
Originally published on spaceflightnow.com
