MMX、火星の衛星へ向けた旅を開始
日本の火星衛星探査計画「Martian Moons eXploration（MMX）」は、H3ロケットに搭載されて種子島宇宙センターから打ち上げられ、フォボスとダイモスを近距離で調査する野心的な取り組みを開始した。欧州宇宙機関（ESA）によると、探査機は10月20日、日本標準時04時41分に離昇した。
打ち上げにより、MMXは火星へ向かう軌道に入り、来年夏の到着が見込まれている。主な目標は、火星にある2つの小さな衛星のうち大きい方のフォボスだ。このミッションは、フォボスを周回し、その表面物質を採取し、火星系からサンプルを地球へ持ち帰る初の探査機となることを目指している。
MMXは、NASA、フランスのCNES、ドイツのDLR、ESAが参加する中、日本の宇宙航空研究開発機構（JAXA）が主導する。欧州にとって、このプロジェクトはESAの科学プログラムにおける「ミッション・オブ・オポチュニティ」に位置付けられる。
近距離探査のために設計されたミッション
フォボスが特に魅力的な目標である理由は、その起源が依然として科学上の未解決問題だからだ。この衛星には、火星の初期史や内太陽系を形作った過程の手がかりが保存されている可能性がある。表面からサンプルを採取すれば、研究者は遠隔観測だけに頼らず、地球上の実験室にある機器でその物質を調べられる。
ESAによると、MMXは火星到着後、フォボスとダイモスの両方を調査する。ミッションの科学チームは観測を行い、機器データを分析し、最終的にフォボスから持ち帰られる物質を研究する計画だ。
ミッションの目標は、技術的な節目としての意義も持つ。火星近傍の小天体の周囲で運用し、表面サンプリングを実施し、物質を安全に地球へ送り返すには、長期にわたる惑星間ミッションでの航法、通信、運用が必要になる。
打ち上げ後の国際的な支援
ESAはMMXに深宇宙通信機器を提供し、Estrackネットワークを通じて地上局支援も行う。このインフラは、航行中および火星での運用中に探査機へ指令を送り、データを受信するのに役立つ。
ESAが発表した声明で、同機関の科学局長Carole Mundell氏は、打ち上げ成功についてJAXAとミッションチームに祝意を表した。ESAのプロジェクト科学者Elliot Sefton-Nash氏は、打ち上げによってMMXが火星へ向かい、チームは来年夏の到着に備えていると述べた。
したがって、H3の打ち上げは数年にわたるミッションの第一段階にすぎない。火星到着後、MMXは計画された観測とサンプリングを実施し、その後、貨物を地球へ帰還させる長いプロセスを始める必要がある。
この打ち上げが重要な理由
サンプルリターンミッションは、探査、別の天体の近くでの探査機運用、サンプル取得、そして地球への制御された帰還を組み合わせるため、惑星探査の中でも最も難度の高い形態の一つだ。MMXにはさらに、目的地が惑星でも小惑星でもなく、火星の衛星であるという特徴がある。
ミッションが目標を達成すれば、持ち帰られたフォボスの物質は、衛星の組成と歴史を調べるための直接的な証拠を科学者に提供する可能性がある。また、火星系からのサンプルリターンとして初めてのものとなり、隕石、月探査、 asteroid-returnプロジェクトを通じて研究されてきた天体を超えて、惑星サンプル科学の対象範囲を広げることになる。
現時点で、MMXは最初の大きな試験、すなわち打ち上げを通過した。探査機は火星への巡航を開始し、国際チームは到着、2つの衛星の近距離探査、そしてフォボスの一部を地球へ持ち帰る試みに注力している。
この記事はesa.intの報道に基づいています。原記事を読む。
Originally published on esa.int
