SpaceXのFalcon HeavyロケットがNational Reconnaissance Office（NRO）向けの初ミッションを打ち上げた。これは米国の国家安全保障分野における同社の大型ロケットの新たな用途となる。機密ミッションNROL-97は10月1日午後11時54分（米東部夏時間）、フロリダ州NASAケネディ宇宙センターのLaunch Complex 39Aから離昇した。
ペイロードは米国の偵察衛星を担当する機関向けであるため、何を搭載したのか、最終的な目的地はどこかについて公に知られていることは少ない。明らかなのは、今回がNROにとってFalcon Heavy初使用だったことだ。これまでNROのペイロード22基はFalcon 9で打ち上げられていた。
より大型の選択肢がNROの打ち上げ計画に加わる
Falcon Heavyは、3基のFalcon 9第1段、上段、ペイロードフェアリングを組み合わせる。27基のMerlin 1Dエンジンが、標準的なFalcon 9を超える性能を必要とする可能性のあるミッションに必要な推力を生み出す。
NROL-97は、2018年に同機が導入されて以来14回目のFalcon Heavyミッションだった。NROによる使用は、米国の情報収集ペイロード打ち上げにおけるSpaceXの役割を広げるとともに、より重い、あるいは要求の厳しいミッション向けに設計されたロケットへのアクセスを同機関に与える。
今回の打ち上げは、National Security Space Launch Phase 3 Lane 2契約を通じて2025年に調達された初のNROミッションだった。この点は、国家安全保障ミッション向けの打ち上げサービスを政府が調達する現在の方法、つまり最も難しいペイロード要件を対象とする競争的プログラムで事業者を選ぶ方式に位置付けられる。
機密ペイロード、目に見える打ち上げ運用
ミッションはフロリダのスペースコーストから北東方向の軌道で出発した。NROは打ち上げで通常行っているように、ペイロードの性質を明らかにしなかった。そのため外部の観測者は、関係する衛星、軌道、具体的な情報収集上の役割を評価できない。
ペイロードは秘密のままだったが、ロケット運用のいくつかの要素は確認できた。B1106と識別されたFalcon Heavyの中央コアは新品で、ミッション中に使い捨てられた。2基のサイドブースターは地球へ戻り、ケープカナベラル宇宙軍施設のLanding Zones 1と2に着陸した。
ブースターの帰還は、SpaceXの打ち上げモデルの中心にある再使用可能アーキテクチャを示した。中央コアは回収されなかったが、サイドブースターは回収された。着陸時には地域で聞こえるソニックブームが発生した。
最近の飛行実績を持つブースター
両サイドブースターは、NASAのNancy Grace Roman Space Telescopeの打ち上げを支援したわずか1か月前にも飛行していた。ブースターB1104はNROL-97で2回目の飛行、B1072は4回目の飛行を行った。
この再使用は、機密の国家安全保障打ち上げと、NASAの主要な科学ミッションで最近使われたハードウェアを組み合わせた点で注目される。情報源によると、ペイロードフェアリングも7月のNROL-95ミッションで以前に飛行しており、回収されたハードウェアがNROの打ち上げに再利用された別の例となった。
Landing Zone 1は、Space Launch Complex 40のLanding Zone 40に置き換えられていたが、NROL-97のために再び使用された。Landing Zone 40は同じ日、Crew 13ミッションを打ち上げたブースターの帰還に使われていた。
SpaceXにとって多忙な一日
NROL-97は、その日のSpaceXによるFalcon打ち上げとして3回目だった。機密ミッションの前に、同社はCrew 13を打ち上げ、さらにカリフォルニア州のVandenberg Space Force BaseからTransporter 13相乗りミッションで130基のペイロードを宇宙へ送った。
報道によると、この一連の運用で1日に4回のブースター着陸が実現した。有人宇宙飛行、商業相乗りミッション、国家安全保障業務を含むFalcon打ち上げで、SpaceXが築いてきた運用テンポを示すものだった。
NROにとって重要なのは、目に見えるブースターの動きよりも、追加の打ち上げ選択肢が得られたことだ。Falcon Heavyは、質量、軌道上の目的地、打ち上げエネルギーの要件がFalcon 9で対応してきたものと異なるミッションを支援できる。今回初めて使用したことは、同機がNROの打ち上げポートフォリオに加わったことを示している。
初飛行が示すもの
NROL-97を取り巻く秘密のため、ペイロードの目的について公に技術的な説明が行われることはない。しかし今回の打ち上げは明確な節目を示した。NROは、SpaceXが運用する2種類のFalcon打ち上げ構成をいずれもペイロードに使用したことになる。
また、再使用可能な打ち上げシステムが国家安全保障上重要なミッションと一体化していることも示している。今回の飛行では新品の使い捨て中央コアを使用した一方、過去に飛行した2基のサイドブースターと再使用フェアリングを組み合わせた。この構成は、一部のハードウェアを新造し、他の要素を回収して再投入するモデルを反映している。
National Security Space Launchプログラムが進む中、Falcon HeavyによるNRO初ミッションは、搭載衛星が視界から隠されたままであっても、再使用可能な大型打ち上げ能力が米国の情報機関に利用可能になったことを公に示している。
この記事はSpaceflight Nowの報道に基づいています。原記事を読む。
Originally published on spaceflightnow.com
