欠けていたブラックホールの一群に、ついに説明がつくかもしれない

重力波天文学は、ブラックホールの集団を純粋な理論上の存在ではなく、測定可能な対象へと変えた。すでに数百件の検出が記録されており、天文学者は衝突するブラックホールの質量を、大質量星がどのように死を迎えるかについての長年の予測と比較できる。最も根強い謎のひとつが、いわゆる「禁断の空白」だ。理論上、極端な種類の超新星によって途切れるはずとされた、恒星質量ブラックホールの質量範囲である。Universe Today が紹介した新研究は、この空白を示す証拠がますます無視しにくくなっていることを示唆している。

提示された出典は、モナシュ大学が主導した研究を指しており、約 45 太陽質量を超える恒星質量ブラックホールは重力波記録の中で異例なほど少ないと主張している。この傾向は、ある質量範囲の恒星が静かにブラックホールへ崩壊するのではなく、対不安定超新星によって破壊され、何も残さないほど激しい爆発を起こすという考えと一致する。

なぜその空白が重要なのか

これは単なる集計作業ではない。ブラックホールの質量は恒星進化の記録そのものだ。もし広い質量帯が欠けているなら、その恒星たちの最終段階で何か重要なことが起きたことになる。出典はその中心的な仕組みを説明している。最も巨大な恒星では、極端な条件によって、恒星内部の高エネルギー放射から電子・陽電子対が生成されることがある。これにより内部圧力が低下し、恒星は不安定になる。

恒星は通常のようにブラックホールへ崩壊する代わりに、壊滅的な爆発を起こすことがある。出典で説明されている対不安定の場合、その爆発は残骸を一切残さないほど強力だ。そうなれば、ブラックホール質量分布に自然に空白が生じる。

重力波が証拠の基準を変えた

長年、禁断の空白は主に理論上の予測だった。難しかったのは、それを思いつくことではなく証明することだった。ブラックホールは直接数えるのが難しく、珍しい大質量天体は通常の観測ではさらに特徴づけが難しい。重力波検出器は、合体現象を新しい種類の統計調査へと変えることで、この状況を変えた。

各検出は合体する天体の質量推定を与え、それらが積み重なることで集団像が形成される。出典によれば、この増え続けるカタログは、予測された範囲のブラックホールの希少性を示している。そうであるなら、この空白はもはや単なるモデルの産物ではない。宇宙の経験的な特徴になりつつある。