米海軍、第6世代戦闘機F/A-XXの建造にボーイングを選定

ボーイングが海軍の次期戦闘機に選定

米海軍は、次世代艦載打撃戦闘機F/A-XXの設計・建造をボーイングに発注することを決定した。ボーイングとノースロップ・グラマンの2社に絞られていた競争はこれで決着し、両社による最終段階の交渉と広く見なされていた段階を経て、ノースロップ・グラマンは選外となった。

同機は海軍にとって初の第6世代プラットフォームとなる。海軍の将来戦闘機部隊の中核を担い、2030年代に退役が始まる予定のF/A-18E/FスーパーホーネットおよびEA-18Gグラウラーが現在遂行している任務を引き継ぐことになっている。ボーイングによれば、同機は空母からの兵力投射のための航続距離延伸を実現し、協働戦闘機（Collaborative Combat Aircraft）を含む有人・無人プラットフォームとの相互運用性を備えるという。

200億ドル開発契約の中身

契約額は全規模開発段階で200億ドルに上る。国防総省は発表の中で、この発注により、地上評価、耐空性作業、システム試験、兵器統合を支援する複数の試験機を調達すると述べた。この範囲は、概念・設計研究から実際のハードウェアの建造・飛行へと移行することを示している。

当局者は今回の選定を単なる調達決定以上のものと位置付けた。調達・維持担当国防次官のマイケル・P・ダフィー氏は、このプログラムを「力による平和」の維持への国防総省のコミットメントにおける重要な柱と評し、F/A-XXは係争空域を支配し、作戦到達範囲を拡大し、戦闘員に決定的な戦闘上の優位をもたらすと期待されると付け加えた。

海軍長官代行のハン・カオ氏も同様の論調で、この節目を海軍の新時代の始まりと呼んだ。同氏は第6世代戦闘機を制空における世代的な飛躍と表現し、海軍航空士に戦い、勝利し、安全に帰還する能力を与えるものだと述べ、海軍は戦闘員が空の支配をめぐって競い続ける中でボーイングとの協力を熱望していると語った。

第6世代航空機におけるボーイングの掌握

今回の海軍の発注は、軍の次世代戦闘機への取り組み全体におけるボーイングの立場を強化する。2025年、同社は次期制空権（NGAD）プログラムの下で空軍の第6世代戦闘機を建造する契約をめぐりロッキード・マーティンを破った。同機はその後F-47と命名された。

海軍当局者は7月、F-47が工学・製造開発段階に入り、早ければ2028年にも初飛行の可能性があると述べた。空軍は少なくとも185機の購入計画を発表しており、これはF-22ラプター部隊を置き換えるのに十分な規模である。

F/A-XXも今回発注されたことで、ボーイングは空軍と海軍の両方で第6世代戦闘機における主導的役割を事実上確保した。海軍プログラムでの選定には海軍首脳部からの支持も伴い、ボーイング幹部のスティーブ・パーカー氏は、海軍初の第6世代プラットフォームの生産に選ばれたことを光栄に思うと述べた。

長年にわたる資金をめぐる摩擦

F/A-XXは契約発注まで順調な道のりではなかった。このプログラムは長年資金をめぐる論争の的であり、工学およびサプライチェーンへの懸念から、国防総省の一部当局者は延期を求めていた。全規模開発を進める決定は、そうした主張が最終的に優勢にならなかったことを示唆しているが、プログラムが進むにつれ、コスト、スケジュール、産業能力をめぐる精査は続く可能性が高い。

未解決の詳細の一つは、同機の公式名称である。F/A-XXはプログラムの呼称であり正式な軍の名称ではなく、海軍は同戦闘機が就役時に何と呼ばれるかをまだ発表していない。

全規模開発の意味

契約文言は、いくつかの異なる作業カテゴリーを網羅する試験計画を示している。国防総省の説明によれば、試験機は以下に使用される：

• 機体およびそのサブシステムの地上試験
• 飛行安全性と操縦性を検証する耐空性評価
• 機上任務機器全体にわたるシステム統合試験
• 作戦運用前の兵器統合試験

複数の試験機を建造することは、海軍が単一の実証機に頼るのではなく、幅広い条件下で設計を検証する意図を示している。このアプローチは主要戦闘機プログラムでは典型的であり、飛行試験機隊を用いて飛行包囲線の拡大、ソフトウェアの成熟、センサーと兵器の統合を同時に進める。

F-35やドローンと並んで飛行

計画立案者は、新戦闘機が海軍の次世代航空団の中心的存在となり、F-35と並んで運用され、最終的にはスーパーホーネットとグラウラー部隊が現在担っている役割を引き継ぐと期待している。ボーイングが約束した航続距離延伸は、空母がより遠距離で兵力を投射できるようにすることを意図しており、これは将来の作戦における到達範囲と持続性について海軍がどう考えるかを形作る要素である。

無人システムとの相互運用性も中心的なテーマである。ボーイングはF/A-XXを有人・無人両プラットフォームで機能させることを約束しており、これは協働戦闘機（Collaborative Combat Aircraft）——各軍が人間のパイロットとチームを組むことを構想する、低コストで任意に有人または自律運用可能な航空機のクラス——を指す。有人戦闘機をそうしたプラットフォームと統合することは、米軍全体における第6世代戦闘機設計の決定的な野心である。

スーパーホーネット系譜の置き換え

スーパーホーネットとグラウラーは長年、海軍の空母打撃および電子攻撃任務の大部分を担ってきた。F/A-XXは、これらの機体が老朽化するにつれてそれらを後継することを目的としており、移行は2030年代に始まると予想されている。このタイムラインは、甲板運用や整備から航空士・整備士の訓練経路に至るまで、空母航空に関する海軍の長期計画の中心に新戦闘機を位置付ける。

プログラムがどれだけ早く成果を出せるかは、契約発注だけでは解決しない要因——サプライチェーンの準備状況や、ボーイングが2つの主要な第6世代取り組みに同時に投入できる工学能力など——に依存する。

結論

F/A-XXでのボーイングの選定は、同社に海軍初の第6世代戦闘機と、空軍のF-47に並ぶ2つ目の主要な次世代戦闘機プログラムをもたらす。海軍にとって、200億ドルの開発発注は、空母から運用し、無人僚機と協働し、2030年代からスーパーホーネットとグラウラー部隊を最終的に置き換えるよう設計された航空機を建造・試験する多年にわたる取り組みを設定するものである。

本記事はDefense Newsの報道に基づく。元記事を読む。