陸軍のレーザープログラムが試作から量産へ
米陸軍は、指向性エネルギー兵器の分野で注目すべき一歩を踏み出し、Enduring-High Energy Laser、通称E-HELプログラムについてAeroVironmentに4億6,480万ドルの量産契約を付与した。Defense Newsが提供した元記事によると、同社はこれを米軍史上初の指向性エネルギーシステムの量産契約だと説明している。これにより、この発表は単なる対ドローン防衛の開発マイルストーン以上の意味を持つ。少なくとも1種類の軍用レーザーが、実験段階を超えて大規模な配備計画へ移行したことを示している。
この契約は今週、Other Transaction Agreementの下で締結され、30キロワットのLOCUSTレーザー兵器を数十基納入することを求めている。これらのシステムは、より小型の無人航空機、具体的には国防総省が第1類から第3類に分類する目標を撃破するよう設計されている。元記事によれば、その範囲は空軍のWasp IIIに相当する小型システムから、陸軍のRQ-7B Shadowのような大型ドローンまで及ぶ。
軍が大量の低コストドローンに対抗するため、より安価で持続可能な手段を探す中、この量産決定は際立っている。無人航空機をミサイルで迎撃する代わりに、E-HELはレーザービームを用い、システムの電源によって事実上「弾倉」を再補充できる。この発想こそが、長年にわたり指向性エネルギーの魅力の中心にあった。1発あたりのコストが低いこと、搭載弾薬ではなく電力によって制約される深い弾倉、そして高価な迎撃弾を使い切ることなく繰り返しのドローン脅威に対処できる可能性である。
なぜ今重要なのか
レーザーの軍事的意義は、戦場や空域防護の環境でドローンの脅威が拡大するにつれて、より切迫したものになっている。小型・中型の無人航空機は、比較的安価で、群れで現れることがあり、高価なミサイルを中心に構築された従来の防空システムに負担をかけるため、無視しにくい。陸軍が量産に踏み切ったことは、少なくとも1つのレーザー構成が、技術実証にとどまらず、実運用の対ドローン防衛に貢献できる段階にあると考えていることを示している。
元記事には、陸軍副参謀総長のChristopher LaNeve大将の発言があり、同氏はこのプログラムを運用面から位置づけ、部隊が無人システムを撃破し、敵に対する優位を維持するのに役立つと述べている。これは、急速に進化するドローン脅威に対する新たな防御を統合しつつ、実際の展開に必要な機動性を確保するという陸軍のより広い課題を反映している。
E-HELシステムは、その実用的要件を念頭に置いて設計されているようだ。特定の車両に強く結び付いた以前のレーザー計画とは異なり、AeroVironmentのLOCUST X3はプラットフォームに依存しない設計とされ、陸軍のJoint Light Tactical Vehicle、つまりJLTVに搭載できる。こうした柔軟性は、レーザーを多層防空のどこに位置づけるのか、そして前線部隊とともにどう移動させるのかを陸軍が詰めていく中で重要になる可能性がある。
以前の失望のあとに必要だった成功
今回の量産契約は、成功への道のりが単純ではなかったプログラム分野にも位置づけられる。Defense Newsは、今回の発表が中東での陸軍のDirected Energy Maneuver Short-Range Air Defense、すなわちDE M-SHORADの性能に対する兵士たちの失望を受けた、待望の勝利だと指摘している。あの先行計画はStryker戦闘車両向けに調整されていたが、評価が割れたことで、準備状況、運用適合性、そして陸軍が指向性エネルギーの可能性を信頼できる現場能力へ転換できるのかについて疑問が生じた。
その背景に照らすと、E-HELは契約額以上の意味を持つ。これは、陸軍が試作段階の限界から学び、より使いやすいシステムへ移行できるかどうかを問う試金石である。元記事は、新プログラムを現在米兵が使用しているArmy Multi-Purpose High Energy Laserの試作機と結び付けており、E-HELが白紙からの飛躍ではなく、反復的な開発経路の一部であることを示唆している。
この継続性が重要なのは、軍事技術プログラムが失敗するのは基礎物理が不可能だからではなく、現実的な環境での性能、機動要件、兵站上の要求、運用者の期待が、初期デモでは隠れていた欠陥を明らかにするからだ。陸軍が量産契約に署名したという事実は、このプログラムが以前の実験よりも高いハードルを越えたという自信を示している。
試験と国内空域での検証
発表を可能にしたものとして、もう一つ重要な点がある。元記事によれば、この契約はWhite Sands Missile RangeでのLOCUSTの成功した試験に続くもので、その試験はJoint Interagency Task Force 401とPAE Firesが主導した。報道によれば、これらの試験は米国空域で安全かつ有効な対ドローン作戦を実証し、国防総省と連邦航空局との安全協定を直接促し、同システムの国内使用を認証した。
この点は見落とされやすいが、重要だ。対ドローン兵器は、標的を撃破できるかだけで評価されるのではない。米国内の特に厳格な空域規則の下で、管理された環境でも安全に運用できなければならない。防衛当局と航空当局の双方を含む検証経路は、陸軍とその協力者が新しい防空システムにおける最も難しい移行課題の一つに取り組んでいたことを示唆している。つまり、受け入れがたい危険を生じさせることなく、規制環境で機能することを証明するという課題だ。
指向性エネルギーシステムにとって、この種の検証は生出力と同じくらい重要になり得る。射場では機能しても、現実的な状況で使用許可が下りない兵器は、依然として運用上制約される。したがって、White Sandsでの試験とそれに続く安全協定は、有望な試作機を生産可能なプログラムへ変える上で重要なステップだったように見える。
量産が証明するもの、証明しないもの
陸軍の決定は重要だが、戦闘レーザーの将来に関するすべての疑問に答えるものではない。量産は、軍が数十基のシステムを購入・配備する価値があると見ていることを意味する。しかし、レーザーが従来の防空を置き換えることを意味するわけではなく、配備上の課題がすべて解決されたことも保証しない。元記事が支持するのは、より限定的な結論だ。つまり、陸軍は30キロワット級レーザーが調達に値するほど成熟していると見なせる対ドローン任務を特定した、ということだ。
それでもなお、これは重要である。防衛技術は、より広範な展開の前に、特定任務での採用を通じて進歩することが多い。E-HELが期待通りに機能すれば、より多くの指向性エネルギー用途の根拠を強めるだろう。逆に期待を下回れば、レーザーは依然としてニッチで実用化が難しいという見方を補強する。いずれにせよ、量産契約は議論を理論から実地の証拠へと移す。
AeroVironmentにとって、この契約は大きな産業上の節目である。陸軍にとっては、対ドローン戦はミサイル防衛だけでは提供できない、異なるコストと弾倉の方程式を必要とするという戦略的な賭けだ。そして防衛産業全体にとって、指向性エネルギーがより重大な段階に入っていることを示す、これまでで最も明確なシグナルの一つだ。すなわち、研究課題にとどまらず、近い将来の運用需要に結び付いた調達プログラムであるということだ。
この転換は何年も前から予想されてきた。E-HELによって、陸軍は今、レーザーが現代防空の持続的な一部になり得るかを試すため、実際の量産資金を投入している。
この記事はDefense Newsの報道に基づいています。元記事を読む。
Originally published on defensenews.com
