成層圏を気球で埋める計画
米陸軍は、将来の戦場で多数の高高度気球を運用する構想を検討している。気球を監視、通信、電子作戦、囮、そして空中発射ドローンの展開に使う分散型の層として位置づける考えだ。
Multi-Domain Command Europe司令官のSteven Carpenter准将は、Association of the U.S. Armyの会議でThe War Zoneに対し、高高度気球で「成層圏を増殖させたい」と述べた。欧州での紛争が起きた場合、一度に200～300個を展開する可能性を説明した。
この提案は、高高度で運用でき、大量配備が可能な軽航空機システムへの軍の関心が高まっていることを示す。陸軍の構想では、気球を単一目的の監視プラットフォームとしてではなく、広域に展開する柔軟で消耗可能なネットワークとして使う。
偵察、ネットワーク、囮
Carpenterの説明によれば、気球は通信の中継、電子的な探知、電子攻撃を担える。また囮として機能し、相手がより価値の高い資産を特定し、攻撃することを難しくできる。
他の軍用ネットワーク層が妨害された場合、この分散型の役割は特に重要になる可能性がある。The War Zoneは、宇宙ベースの能力が低下した場合、気球ネットワークが空白を埋め、戦場上空に通信と観測の能動的な層を提供できると報じた。
高高度気球はセンサーのペイロードを搭載し、長時間滞空できるため、広域の観測に適している。衛星や一部の有人航空機と比べて構造が比較的単純であることも、一定数のプラットフォームを失うことを前提とする消耗型作戦の候補にする。
空中発射エフェクトのプラットフォーム
Carpenterは、陸軍が気球から空中発射エフェクトを放出する可能性もあると述べた。これは、さまざまな任務向けに構成されたドローンを米軍が指す用語だ。任務には偵察、電子戦、通信中継、囮、徘徊型弾薬などが含まれる。
The War Zoneに説明した構想では、気球は受動的なセンサー以上の役割を持つ。ドローンなどを敵戦線の奥深くに配置しながら、作戦地域全体に抗たん性のあるプラットフォーム網を構築する手段にもなり得る。
この組み合わせが重要なのは、比較的低コストの航空プラットフォームと、特定任務に合わせて調整できる無人システムを結びつけるからだ。気球はセンサーや通信網の到達範囲を広げ、降下して任務を遂行するドローンの発射地点にもなり得る。
戦場システムの広範な変化の一部
陸軍の関心は、情報収集、ネットワーク構築、ドローン支援を目的とする高高度気球やその他の軽航空機プラットフォームの幅広い実験の中で生まれている。Carpenterの構想は規模を重視している。少数の高価値システムではなく、数百、場合によってはそれ以上のプラットフォームを協調運用する考えだ。
このような部隊には、発射の兵站、指揮統制、ペイロード統合、生存性など固有の運用上の課題が生じる。しかしCarpenterの説明したシナリオでは、その魅力は明確だ。分散した気球群は、情報収集、通信中継、敵防空に不確実性を生じさせるための追加手段を司令官に与える可能性がある。
The War Zoneが報じた発言では、具体的な調達計画や展開時期は示されなかった。それでも、陸軍の計画立案者が成層圏をどう見ているかは明確だ。時折の観測に使うニッチな領域ではなく、大規模紛争で大規模に配置できる層として捉えている。
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