なぜ時期が前倒しされるのか
米空軍はMQ-9Aリーパーの後継機計画を加速させており、上級指導部は、イランに対する戦闘損失によって、現在運用中の機体の残り寿命が尽きるのを待つ余裕はないとの認識を示している。
9月3日の国防総省ブリーフィングで、空軍の近代化責任者クリストファー・ニエミ中将は、同軍がリーパーの機体を持続不可能な速度で消耗していると述べた。Defense Dailyによると、空軍長官トロイ・メインクは計画の前倒しを指示しており、当初は2031会計年度に20機の任務即応機を配備することを目標としていた計画が、最大2年前倒しされる可能性がある。
この変更は、最近の戦闘損耗への直接的な対応だ。ニエミはブリーフィングで在庫数を更新しなかったが、その傾向が要件を形作っていることは認めた。
圧力を受けるリーパー艦隊
リーパーの損失規模は、春に議会で問題となった。5月に上院軍事委員会の空陸小委員会で証言したデービッド・タボー中将は、現役艦隊が約135機まで減少し、同軍が必要と考える189機の下限を約54機下回っていると述べた。
- 艦隊在庫: 5月時点で約135機が使用可能、公式の下限は189機。
- イランでの作戦における報告損失: Congressional Research Serviceが引用した4月の報告では少なくとも24機。
- その後、3人の米当局者を基にしたThe Washington Postの報道では、損失は少なくとも45機、つまり艦隊のおよそ4分の1に達したとされた。
この2つの損失数には大きな幅があり、9月のニエミのブリーフィングでも、より新しい第3の数値は示されなかった。Congressional Research Serviceも、国防総省が議会に正式な損失報告を行ったかどうかは不明だと指摘した。
生産制約が従来の答えを封じる
リーパーを新しいリーパーで置き換えるのは、もはや単純ではない。General Atomicsは2025年にMQ-9Aの生産を停止したため、空軍は同じ機体を単純に追加発注することはできない。タボーは上院小委員会で、空軍が2026会計年度に既存のMQ-9A機体を短期調達しようとしていると述べた。これは、後継機が開発されるまで能力を維持するための暫定措置だ。
ニエミは、主な進路として改良型MQ-9B SkyGuardianを大量購入する案を退け、予算制約のため現実的ではないと述べた。空軍が小切手を書けば100機を受け取れると考えるのは誤りだと警告した。制約は産業面と財政面の両方にある。現行のリーパーでさえ、センサー一式を搭載すると1機あたり最大5000万ドルかかる可能性がある。
想定を上回る損耗、生産ラインの停止、そして制約された予算の組み合わせが、当局をして、大量生産でき、1回の任務あたりのコストが低く、損失として受け入れられる航空機を探させることになった。
Massed Modular Aircraftの導入
ニエミは5月に、Massed Modular Aircraft、通称MMAと呼ばれるこの計画の要件に署名した。国防イノベーションユニットは7月7日に空軍をパートナーとして公募を開始し、募集は7月23日に締め切られた。計画名が示す意図は明確だ。少数の高価なプラットフォームではなく、モジュール式ペイロードを備えた共通設計の無人機を大量生産し、分散した戦力として運用するということだ。
必要能力
- リーパー級の打撃、情報、監視、偵察、電子戦、通信中継任務;
- 少なくとも2,800ポンドの搭載量;
- 片道8,000海里のフェリー航続距離;
- そして、指揮官が任務を失わずに損失を吸収できるほど低いコスト水準。
航続距離と搭載量の数字は、空軍がなおMMAに複数戦域を横断し、兵器や情報収集装備を争奪環境へ投入させたいと考えていることを示している。重要な違いは、能力の配置ではなくコストになる見込みだ。
コストのトレードオフを計算する
ニエミはMMAを、戦闘機とともに飛行するよう設計された別系統の無人機群であるCollaborative Combat Aircraftと比較し始めている。機体価格はカテゴリーごとに大きく異なる。CCAの機体価格は約2000万ドルと見積もられている一方、MMAの機体価格はその約半分になる見込みだ。
空軍報道官は、これらの数字は完全な任務装備ではなく、むき出しの機体にのみ適用されると慎重に説明した。センサー、データリンク、兵器、その他の任務装備は総額を押し上げるが、空軍は少なくとも180機のMMAドローンを計画していると報じられている。
この計画は、空軍がリーパー後継を最適化の問題ではなく、規模の問題として扱っていることを示している。より大きな配備目標を設定し、消耗前提の機体としてシステムを価格設定することで、当局は、将来の艦隊規模を平時の稼働率ではなく、作戦上のリスクに見合うようにしたいという姿勢を示している。
未解決の疑問
公表情報にはいくつかの空白が残っている。空軍はタボーの5月の証言以来、更新されたリーパーの在庫数を公表しておらず、損失数の違いも整理されていない。ニエミはまた、MQ-9Bの話が完全に除外されたのか、それとも量的に入手不可能なだけなのかも説明しなかった。
正確な配備時期は依然として動く数字だ。9月3日のブリーフィングに関する報道では、2031会計年度の初期能力が約2年前倒しされる可能性があるとされたが、単一の公式日付は発表されていない。MMAの任務即応機を定義するのは、国防イノベーションユニットの競争で勝者が決まり、空軍がより詳細なコスト見積もりを完了するまで難しいだろう。
現時点でペンタゴンが示している最も明確なシグナルは意図の転換だ。空軍はリーパーを失い続けるには高すぎると考えており、現在の紛争が始まる前なら妥当だった速度や価格で置き換えるには高価すぎるとみなしている。
この記事はDefense Newsの報道に基づいています。元記事を読む。
Originally published on defensenews.com
