陸軍、長年続く砲兵更新計画を再始動
米陸軍は、Mobile Tactical Cannonプログラム向けの試作自走榴弾砲を提供する企業としてHanwha Defense USAを選定した。これは、過去20年にわたり何度も停滞してきた近代化努力における新たな一歩となる。合意に基づき、ハンファは6基の試作システムを納入し、さらに12基を追加できるオプションを持つ。これにより陸軍は、既存の老朽化した砲兵戦力の代替手段を探るための新しいプラットフォームを試験できる。
同軍は、兵士がこれらの試作機を実戦に近い条件で性能、信頼性、支援性を測定するための作戦実験で使用すると説明した。これらの試験は、新しいシステムをどのように、またどの程度広く配備するかを判断する前に、上級指導部が必要とする根拠を生み出すことを目的としている。
ソース資料で引用された陸軍発表によると、この契約の潜在的価値は最大2億3300万ドルに達する可能性がある。これは生産決定を意味するものではないが、陸軍が概念議論を超えてハードウェア評価へとプログラムを進めるために実際の資金を投じる意思があることを示している。
この選択が重要な理由
ハンファの提案は、車輪式K9プラットフォームに基づいている。K9ファミリーは国際的によく知られており、Hanwha Aerospaceは近年、フィンランド、ルーマニア、ノルウェー、ポーランドなどとの契約を通じて世界的な存在感を拡大してきた。こうした海外での実績は、試作段階を超えて米国での勝利を保証するものではないが、単なる机上設計ではなく、明確な運用実績を持つシステムを陸軍に示すものだ。
陸軍の関心は、機動火力がより重要な優先事項となっている時期に生じている。砲兵は依然として陸上戦の中核だが、同軍の既存装備は、老朽化、機動性の制約、近代化上の制限が重なった難しい状況にある。Mobile Tactical Cannonの取り組みは、現在運用中の牽引式および履帯式システムの両方を置き換えられる、より機動的な自走プラットフォームを見いだすことで、この課題に対処しようとしている。
実際には、陸軍は牽引式M777と自走式M109A7の後継を求めている。M109ファミリーは数十年前にさかのぼり、何度も改修されてきたものの、その起源は1960年代にまで遡る。一方、M777は自走の速度や統合性ではなく、牽引による機動性を重視する、別種のトレードオフを提供する。
配備判断の前に作戦実験を実施
陸軍は、試作機がまず兵士主導の実験に使われ、直ちに調達されるわけではないと明言した。この区別は重要だ。同軍は、システムの性能、整備の容易さ、前線でどれだけ支援できるかに関するデータを求めている。こうした要素が、兵器が有望な実証から持続的な調達プログラムへ進めるかどうかを左右することが多い。
試作機と実験を軸に取り組みを構成することで、陸軍は十分な証拠がない段階でプラットフォームに早期に縛られることを避けようとしている。これは過去の近代化試みから得られた重要な教訓であり、多くは技術リスクや優先順位の変化、あるいはその両方によって、長年の作業と多額の資金を費やした後に崩壊した。
陸軍は、これらの実験で収集された情報が上級指導部の判断に直接反映されると述べた。言い換えれば、この契約は、請負業者の主張だけでなく、実運用でのフィードバックに基づくべき競争段階を開始するものだ。
多数の競争から、試作提供者は1社に絞られた
ハンファが無競争で勝ったわけではない。競争にはほかにも複数のチームとシステムが含まれていた。Elbit AmericaはAndurilとOshkosh Defenseと組み、SIGMAプラットフォームを提案した。Leonardo DRSとKNDSはCaesarの派生型を投入した。RheinmetallはRemote Controlled Howitzer 155 mmを提案し、BAE Systemsは米国子会社を通じてArcherを提案した。
この顔ぶれは、同プログラムの重要性を物語っている。将来の陸軍砲兵更新は、確立された国際システムを持つ大手防衛企業の広い層を引きつける種類の機会だ。その中からハンファが試作契約を獲得したことは、同社にとっても、より広い米国砲兵市場にとっても重要だ。
Hanwha Defense USAはまた、アラバマ州オペライカで榴弾砲生産施設を立ち上げつつあり、統合と試験の拠点とする計画だ。プログラムが実験段階を超えて大規模調達の判断に進めば、この地域の産業基盤はさらに重要になる可能性がある。
過去の失敗の影
陸軍の砲兵近代化の話に、過去の経緯は欠かせない。同軍は既存の自走榴弾砲を置き換える、あるいは一気に先へ進めようとして長年取り組んできたが、そのたびに失敗してきた。XM2001 Crusaderは2002年に中止された。その後、Non-Line-of-Sight CannonはFuture Combat Systems全体の崩壊の一部として破棄された。
より最近では、陸軍は内部開発でExtended Range Cannon Artillery、略してERCAを進めてきた。この計画は、155mm砲弾を約70キロ先まで飛ばすことを狙い、より長い砲身を備えた改修型Paladin M109A7を中心に据えていた。しかし2024年、実弾射撃試験で砲身の過度な摩耗など技術的問題が明らかになり、陸軍は作業を停止した。
この経緯が、新プログラムがこれほど注目される理由を説明している。これは単なる調達通知ではない。陸軍が何十年も解決できずにきた要求を解く最新の試みだ。いかなる進展も、実戦配備に至らなかった過去の野心を背景に評価されることになる。
次に何を意味するか
ハンファの車輪式K9が試作作業に選ばれたことは、陸軍砲兵の将来を決定づけるものではないが、長年の挫折の後に、同軍に具体的な前進経路を与えるものだ。次の段階は、システムが現実的な兵士実験で良好に機能するか、そして過去の取り組みが提供できなかった信頼性と支援性を示せるかにかかっている。
試作機が成功すれば、このプログラムは陸軍の将来の砲兵戦力だけでなく、それを支える米国の産業基盤も形作る可能性がある。もし不十分なら、陸軍は再び、2000年代初頭から解決を試みてきた要件への答えを探し続けることになる。
現時点で最も明確なのは、陸軍が志向からハードウェアへと移行したということだ。何十年にもわたる失敗の出発を経て、それ自体が注目すべき進展である。
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Originally published on breakingdefense.com
