空軍は試作プログラムから計画的な艦隊調達へ移行している
米空軍の2027会計年度予算要求は、Collaborative Combat Aircraft、通称CCAにとって転換点となる。空軍が求めているのは、有人戦闘機と並んで飛ぶことを想定した半自律航空機に対する研究費だけではなく、初めて調達費だ。
要求には、Increment 1機を買い始めるための9億9650万ドルに加え、2028会計年度向けの先行調達費としてさらに1億5000万ドルが含まれている。約13億7000万ドルの研究開発費と合わせると、プログラム全体の要求額は約23億7000万ドルに達する。これによりCCAは、単なる概念実証ではなくなる。産業、基地配置、訓練、戦力構造に影響を及ぼす本格的な調達プログラムになる。
なぜ予算項目が重要なのか
防衛プログラムは、長期的な艦隊判断を左右する調達勘定に入ることなく、何年も実験段階にとどまることが多い。新しいCCAの項目はそれとは違う。これらの機体が将来の戦闘航空の恒久的な一部になると空軍が見込んでいることを、これまでで最も明確に示す兆候だ。
それが重要なのは、CCAが特定の運用上の問題を解決するためのものだからだ。有人戦闘機だけでは高価で、数が限られ、同格の敵との高強度紛争で必要な規模を生み出すには少なすぎる。空軍の答えは、リスクを引き受け、センサーや兵器を搭載し、有人編隊の到達範囲を広げることができるジェット推進の半自律航空機と人間のパイロットを組み合わせることだ。
このモデルでは、F-35、F-22、あるいは将来のF-47に乗るパイロットが任務指揮官であり続け、無人機が機上の自律機能で航法、機動、センサーフュージョン、兵器運用を担う。
Increment 1の狙い
Increment 1は主に空対空と打撃任務に焦点を当てる見込みだ。後続のインクリメントでは電子戦や情報・監視・偵察任務へ拡大する計画である。空軍は以前、最初のインクリメントで100機から150機を購入する可能性があると示しており、最終的には数百機、あるいは低い4桁にまで達し得るより大きな長期構想の一部とされている。
この構想の中心にあるのは規模だ。CCAは、戦闘で失ってもよいほど安価で、十分に戦力へ寄与できる性能を持ち、空軍の戦闘規模の考え方を変えるのに十分な数を備えていることが想定されている。これは、各機が非常に高価で希少なため、リスク許容度が事実上自動的に制約される従来の戦闘機モデルからの大きな転換だ。
空軍は、有人戦闘機1機がCCAを2機指揮するという仮想構想を示しているが、試験とシミュレーションでは、報道によればパイロット1人が3機から5機を管理できる可能性が示されている。
調達決定が新たな圧力点を生む
初期購入のための資金が要求されると、実務上の問題が前面に出る。空軍はまだ、これらの航空機をどこに配備するのか、誰が整備するのか、パイロットと整備要員をどう訓練するのか、既存の戦闘機組織にどう統合するのかといった重要な判断を下さなければならない。
これらは単なる事務的な細目ではない。CCAが運用上の優位になるか、それとも組織上の摩擦に閉じ込められた有望な能力にとどまるかを左右する。機体は試験で良い性能を示しても、兵站、戦術、指揮関係、維持構想が未解決なら苦戦しうる。
したがって、この予算要求は資金以上のものを約束している。自律戦闘航空を例外ではなく日常的なものにするために必要な制度変革を、空軍、議会、産業界が進めることを約束しているのだ。
なぜ1つのプログラムを超えて重要なのか
CCAの要求は、空軍が将来の戦争をどう見ているかについても、より広い意味を持つ。このプログラムは、存続性と規模が、少数の高性能な有人機が単独で運用される形ではなく、異種プラットフォームのチームにますます依存するという前提を反映している。
その論理は、長大な距離、争奪された空域、そして敵の目標設定を複雑にする必要が大きな、より分散した編隊を好む太平洋での計画とも一致する。また、空軍がすでにIncrement 1の先を見据えている理由も説明する。Defense Newsは、Increment 2の試作機について9社が契約下にあり、ウォーゲームではより低コストの航空機をより多く用いる構成が好まれると報じた。
その評価が妥当であれば、最初の調達資金は、戦闘航空の設計、調達、ドクトリンにおけるより深い変化の始まりにすぎない。
次に何が起こるか
予算はまだ議会の承認が必要だ。プログラムの節目、供給企業の性能、自律機能の信頼性、そして価格の妥当性が、CCAが計画上の購入から運用飛行隊へどれだけ速く進むかを左右する。ただ、方向性はもはや無視しにくい。
長年、ロイヤルウィングマンの概念はプレゼンテーションで説明するのは簡単で、実際には先送りも簡単だった。2027会計年度の要求はそれを変える。初期調達にほぼ10億ドルを求めることで、空軍は半自律の戦闘航空機がもはや机上の追加案ではないと示している。それらは、空軍が戦うと見込む戦力の中に組み込まれつつある。
残る課題は実行だ。空軍は戦略的な賭けをした。今度は、その賭けを運用上信頼できるものにするために必要な組織、訓練、生産基盤を構築できることを証明しなければならない。
この記事はDefense Newsの報道に基づいています。元記事を読む.
Originally published on defensenews.com
