海兵隊、無人航空とドローンベースの監視を作戦の中核へ深く組み込む

海兵隊は無人システムを付け足しではなく、前提として計画している

米海兵隊の当局者は今週、ドローンが同部隊の運用のあり方を変えると述べ、無人機は戦闘機支援と情報収集・監視・偵察の双方に向けて開発されていると明らかにした。ワシントンで開かれた Modern Day Marine 会議で当局者らは、無人システムが周辺的な能力ではなく、航空とセンサー機能の中核の一部になる未来を描いた。

当面の焦点は、戦闘機向けのドローン・ウィングマンを配備する海兵隊の取り組みだ。Cunningham Group のリチャード・ラスノック大佐は、同部隊は10年末までに兵士の手元へ装備を届ける見込みであり、VMX-1 飛行隊による運用試験は 2029 年ごろに始まると述べた。

初期段階は XQ-58 Valkyrie のチーム編成が中心

今年初め、海兵隊は Collaborative Combat Aircraft 計画の第1段階として、Northrop Grumman 主導のチームの一部に Kratos の XQ-58 Valkyrie を選定した。この取り組みは Marine Air-Ground Task Force Uncrewed Expeditionary Tactical Aircraft、通称 MUX TACAIR として知られている。

ラスノック氏によると、海兵隊は現在、請負業者と協力し、降着装置を追加して通常の離着陸に対応できるよう機体を改修している。今後数年で、同部隊はその構成が安全かつ有効であることを確認するための開発試験を実施し、運用試験の節目に進む前に任務システムの統合も進める計画だ。

戦闘航空の別モデル

海兵隊は、こうした協働機体が有人戦闘機と並走して運用されると見込んでおり、これは空軍や海軍で進む並行的な取り組みに近い。構想は単純だが戦略的には重要で、無人機は追加のミサイルを搭載したり、追加のセンサーを搭載したり、戦場全体の状況認識を高めたりしつつ、より高価な有人プラットフォームへの依存を減らすことができる。

そのため、このプログラムは単なる調達実験以上の意味を持つ。将来の航空作戦において、コスト、リスク、到達力のバランスを再調整しようとする広範な試みの一部なのだ。より安価な無人機が戦闘機の武器搭載量やセンサー到達範囲を拡張できれば、競争の激しい環境で司令官が能力をどう配分するかも変わる。

当局者はこの転換を歴史的な文脈で捉えている

ラスノック氏はこの取り組みを「海兵隊航空におけるまったく新しい領域」の幕開けと表現し、その潜在的な影響を1950年代に回転翼機が艦隊に導入されたことになぞらえた。この比較は大きな意味を持つが、海兵隊の指導部が無人航空の作戦上の含意をいかに गंभीरに受け止めているかを示している。

このスケジュールはまた、海兵隊が野心と慎重さの均衡を取ろうとしていることも示唆する。当局者は、いきなり全面展開するのではなく、小規模に始め、試験を通じて段階的に進めると強調した。

ISR ももう一つの大きな変化領域かもしれない

戦闘機支援に加え、海兵隊当局者は無人システムを情報収集・監視・偵察のあり方を変える手段としても指摘した。マイケル・ズボナック少佐は、ドローンによって同部隊が請負業者所有・請負業者運用の監視体制に依存する度合いを下げられる可能性があると述べた。

ISR は、最も継続的で資源を要する軍事的要求の一つであるため、これは重要だ。海兵隊が自前の無人システムでその一部を内製化できれば、収集、即応性、任務設計をより直接的に管理できるようになる。提供された情報は最終構想を明示していないが、意図は明確だ。海兵隊は、これまで外注されがちだった任務を無人プラットフォームで担えるかを検討している。

なぜこれは単なるドローン記事ではないのか

軍組織は何年も無人システムについて語ってきたが、ここで際立つのは任務領域の広がりだ。同じ会議での議論が、無人機を高度な航空チーミングと日常的な監視業務の両方に結びつけた。この組み合わせは、海兵隊が単一のドロープログラムを孤立して進めているのではなく、部隊全体の作戦概念を適応させていることを示している。

XQ-58 ベースの取り組みで通常の離着陸に重点を置いている点も示唆的だ。海兵隊が新しい航空機を、純粋な実験機としてではなく、実用的な運用パターンに組み込もうとしていることを示している。真の目的は実証ではなく統合のようだ。

次の節目は試験で証明することだ

現時点で、プログラムは開発段階にある。今後数年は、飛行安全性、任務システム、そして 2029 年ごろの運用試験を支えるための各種マイルストーンに焦点が当てられる。そのため、技術的問題、設計変更、教義上の調整が入る余地がある。

それでも、進む方向は明白だ。海兵隊の指導部は、無人システムを将来の戦闘航空と監視の基盤的要素として位置づけている。計画された試験が順調に進めば、同部隊は次の10年に、ドローンが単に周辺を支援するだけでなく、作戦のあり方そのものを形作る状態で入ることになるかもしれない。

この記事は Breaking Defense の報道に基づいています。元記事を読む。