एयर फोर्स एक बिल्कुल अलग वायु-युद्ध दायरा रेखांकित कर रही है
द वॉर ज़ोन द्वारा रिपोर्ट की गई एक नई इंडस्ट्री-डे सूचना के अनुसार, अमेरिकी वायु सेना ने संकेत दिया है कि वह 1,000 नौटिकल मील की थ्रेशोल्ड न्यूनतम रेंज वाली एक एयर-टू-एयर मिसाइल चाहती है। यदि यह आवश्यकता एक औपचारिक कार्यक्रम तक बनी रहती है, तो यह AIM-120 AMRAAM के मौजूदा संस्करणों से जुड़ी पहुंच के मुकाबले एक नाटकीय विस्तार होगा और यह संकेत देगा कि सेवा भारी रक्षा वाले थिएटरों में लड़ाई को किस तरह से देखती है, इसमें एक व्यापक बदलाव आ रहा है।
यह प्रयास उस कार्यक्रम से जुड़ा है जिसे वायु सेना Air Force Long Range Weapon, या AFLRW, कह रही है। सेवा 25 और 26 अगस्त को फ्लोरिडा स्थित एग्लिन एयर फोर्स बेस की Guided Weapons Evaluation Facility में रक्षा ठेकेदारों के साथ एक वर्गीकृत दो-दिवसीय बैठक आयोजित करने की तैयारी कर रही है। इसमें भाग लेने के लिए उपयुक्त सुरक्षा मंजूरी आवश्यक है, जो इस बात का संकेत है कि आवश्यकता-समुच्चय और प्रस्तावित ऑपरेशनल अवधारणाओं के सबसे महत्वपूर्ण विवरण बंद दरवाजों के पीछे ही रहेंगे।
फिर भी, अवर्गीकृत सूचना से भी दिशा स्पष्ट है। वायु सेना केवल मौजूदा मिसाइल परिवारों में एक क्रमिक सुधार नहीं मांग रही है। वह एक ऐसे स्टैंडऑफ हथियार की नींव रख रही है जो मौजूदा एयर-टू-एयर एंगेजमेंट मॉडल से कहीं आगे तक पहुंच सके और एयर-टू-एयर तथा एयर-टू-सर्फेस दोनों मिशनों का समर्थन कर सके।
पीछे के गहरे हिस्से में मौजूद उच्च-मूल्य लक्ष्यों पर केंद्रित एक हथियार
ऐसी रेंज के पीछे का तर्क सीधा है। 1,000 नौटिकल मील तक उड़ान भरने में सक्षम एयर-टू-एयर मिसाइल उन उच्च-मूल्य हवाई संपत्तियों पर हमलों के लिए विशेष रूप से प्रासंगिक होगी जो आमतौर पर अग्रिम मोर्चे के काफी पीछे काम करती हैं। इनमें एयरबोर्न अर्ली वार्निंग एंड कंट्रोल विमान, टैंकर और अन्य सपोर्ट प्लेटफ़ॉर्म शामिल हैं, जो लंबी दूरी की सेंसरिंग, कमांड एंड कंट्रोल, और सतत फाइटर ऑपरेशंस को सक्षम बनाते हैं।
ये विमान किसी भी आधुनिक वायु अभियान के सबसे मूल्यवान घटकों में से हैं। वे लड़ाकू विमानों की पहुंच बढ़ाते हैं, युद्धक्षेत्र की जागरूकता का समन्वय करते हैं, और बलों को लंबे समय तक स्टेशन पर बनाए रखना आसान बनाते हैं। प्रतिद्वंद्वी के सपोर्ट विमानों को और पीछे धकेलना, या उन पर उन दूरियों पर खतरा पैदा करना जिन्हें कभी अपेक्षाकृत सुरक्षित माना जाता था, निकट दूरी की वायु श्रेष्ठता की आवश्यकता के बिना ही पूरे थिएटर की वायु-स्थिति को बदल सकता है।
सूचना में कहा गया है कि AFLRW के एयर-टू-एयर और एयर-टू-सर्फेस दोनों संस्करणों को 1,000 नौटिकल मील की थ्रेशोल्ड न्यूनतम रेंज चाहिए होगी और उन्हें दस्तावेज़ में वर्णित Defense Planning Scenario 2.1 और 7.1 वातावरणों में अपने-अपने लक्ष्यों पर त्वरित तरीके से प्रहार करना होगा। सार्वजनिक सूचना इन परिदृश्यों की व्याख्या नहीं करती, लेकिन उनका समावेश यह सुझाता है कि हथियार को किसी सामान्य रेंज मानक के बजाय कठिन ऑपरेशनल मामलों के संदर्भ में देखा जा रहा है।
एक अकेली मिसाइल से आगे, यह कार्यक्रम एक व्यापक किल-वेब अवधारणा का संकेत देता है
द वॉर ज़ोन प्रस्तावित मिसाइल को एक व्यापक “किल वेब” दृष्टिकोण का हिस्सा बताता है, और यह व्याख्या आवश्यकता के निहितार्थों से मेल खाती है। अत्यधिक दूरियों पर सबसे कठिन समस्या केवल प्रोपल्शन नहीं है। समस्या है लक्ष्यों को खोजना, पहचानना, ट्रैक करना, अपडेट करना और सेंसरों तथा शूटरों के वितरित नेटवर्क में उन्हें आगे पहुंचाना। इतनी पहुंच वाली मिसाइल संभवतः एक जटिल श्रृंखला पर निर्भर करेगी, जिसमें विमान, उपग्रह, ऑफबोर्ड सेंसर और सुरक्षित संचार लिंक शामिल हो सकते हैं।
यह महत्वपूर्ण है क्योंकि 1,000 नौटिकल मील की हथियार प्रणाली केवल तभी उपयोगी है जब उसे पर्याप्त सटीकता से क्यू किया जा सके और उड़ान के दौरान उसे अपडेट किया जाता रहे। अगली पीढ़ी के स्टैंडऑफ हथियारों को लेकर वायु सेना की भाषा यह संकेत देती है कि मिसाइल को एक स्वतंत्र प्रक्षेप्य के रूप में नहीं, बल्कि एक बड़े ऑपरेशनल आर्किटेक्चर के भीतर एक घटक के रूप में देखा जा रहा है। व्यवहार में, इसका अर्थ है कि एक मिसाइल कार्यक्रम के कारण एरोडायनामिक्स या प्रोपल्शन जितनी ही मांगें डेटा फ्यूजन, टारगेटिंग रेज़िलिएंस और मॉड्यूलर मिशन सिस्टम्स पर भी पड़ सकती हैं।
वायु सेना यह भी प्रतीत होती है कि वह कई सप्लायर्स के लिए स्थान छोड़ रही है। सूचना के अनुसार, AFLRW एयर-टू-एयर और एयर-टू-सर्फेस दोनों संस्करणों के लिए कई विक्रेताओं का चयन कर सकता है, जिसमें शुरुआती ऑपरेशनल क्षमता के लिए विशेष रूप से एयर-टू-एयर समाधानों पर ध्यान दिया जाएगा। यह शब्दावली संकेत देती है कि सेवा प्रतिस्पर्धी दायरे को बनाए रखते हुए पहले हवाई खतरे के सेट को प्राथमिकता दे रही है।
मॉड्यूलरिटी आवश्यकता का एक उल्लेखनीय हिस्सा है
सॉलिसिटेशन मॉड्यूलर घटकों पर जोर देती है, जो रक्षा खरीद में तेजी से परिचित होती जा रही थीम है। यदि कोई हथियार कई मिशन क्षेत्रों में काम करने और समय के साथ प्रासंगिक बने रहने के लिए बनाया गया है, तो मॉड्यूलरिटी अपग्रेड से जुड़ी कठिनाई को कम कर सकती है। यह मिसाइल को अलग-अलग सीकर्स, डेटा लिंक, प्रोपल्शन विकल्पों या पेलोड कॉन्फ़िगरेशन के अनुरूप ढालना भी आसान बना सकती है, जैसे-जैसे ऑपरेशनल आवश्यकताएं विकसित होती हैं।
यह विशेष रूप से ऐसे कार्यक्रम के लिए महत्वपूर्ण है जिसकी महत्वाकांक्षा का स्तर इतना बड़ा है। बहुत लंबी दूरी पर विमानों या सतही लक्ष्यों को संलग्न करने के लिए डिज़ाइन किया गया हथियार अपने विकास जीवनकाल के दौरान बदलती मान्यताओं का लगभग निश्चित रूप से सामना करेगा, जिनमें शत्रु का व्यवहार से लेकर इलेक्ट्रॉनिक वारफेयर की स्थितियां शामिल हैं। शुरुआत में ही मॉड्यूलरिटी को शामिल करना एक तरीका है जिससे यह जोखिम कम किया जा सके कि सेवा में आने से पहले ही कार्यक्रम अत्यधिक कठोर हो जाए।
यह तथ्य कि वायु सेना पहले से ही एयर-टू-एयर और एयर-टू-सर्फेस दोनों संस्करणों में रुचि दिखा रही है, इस तर्क को और मजबूत करता है। साझा घटक या अनुकूलनीय आर्किटेक्चर सेवा को कम से कम कुछ सामान्य विकास पथ बनाए रखते हुए कई मिशन सेटों में निवेश फैलाने की अनुमति दे सकते हैं।
सूचना हमें क्या बताती है और क्या नहीं
सार्वजनिक जानकारी अभी भी सीमित है। वायु सेना ने प्रोपल्शन, सीकर प्रकार, गति, लॉन्च प्लेटफ़ॉर्म, या नियोजित उपयोग अवधारणा पर तकनीकी विवरण जारी नहीं किए हैं। उसने यह भी नहीं बताया है कि वह प्रतिस्पर्धी वातावरण में लागत, उत्तरजीविता, लक्ष्य-अपडेट की जरूरतों और कमांड-एंड-कंट्रोल निर्भरताओं के बीच संतुलन कैसे बनाएगी। आने वाले कार्यक्रम की वर्गीकृत प्रकृति को देखते हुए ये चूकें आश्चर्यजनक नहीं हैं।
फिर भी, केवल शीर्षक-स्तरीय आवश्यकता ही महत्वाकांक्षा के पैमाने को दिखाने के लिए पर्याप्त है। वायु सेना स्पष्ट रूप से वर्तमान मध्यम-रेंज वायु युद्ध से आगे और ऐसे एंगेजमेंट्स की ओर सोच रही है जो प्रतिद्वंद्वी की सपोर्ट संरचना के गहरे भीतर तक पहुंचते हैं। यह अत्यधिक विवादित क्षेत्रों के बारे में लंबे समय से मौजूद चिंताओं के अनुरूप है, जहां टैंकर ट्रैक, सर्विलांस विमान और कमांड नोड्स को तब तक और पीछे धकेला जा सकता है जब तक वे कहीं बड़े स्टैंडऑफ बबल्स से सुरक्षित न हों।
यदि यह प्रयास आगे बढ़ता है, तो AFLRW इस बात के सबसे स्पष्ट संकेतों में से एक बन सकता है कि भविष्य की वायु श्रेष्ठता केवल फाइटर के प्रदर्शन पर नहीं, बल्कि इस पर निर्भर करेगी कि कौन सबसे प्रभावी ढंग से दूसरी तरफ के सक्षम विमान को असाधारण दूरी से जोखिम में डाल सकता है। स्वयं मिसाइल इस घोषणा का केंद्रबिंदु हो सकती है, लेकिन अधिक महत्वपूर्ण संदेश रणनीतिक है: वायु सेना यह विस्तार करना चाहती है कि हवाई लड़ाई कहां से शुरू हो सकती है, और संघर्ष के शुरुआती चरणों से ही कौन-सी संपत्तियां कमजोर मानी जाएंगी।
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