खर्च बढ़ने के बावजूद F-35 की तैयार रहने की क्षमता गिरती जा रही है, GAO का कहना

अभी भी तैयार रहने में जूझ रहे लड़ाकू विमान के लिए पेंटागन और पैसा मांग रहा है

Breaking Defense की रिपोर्ट के अनुसार, Government Accountability Office की नई समीक्षा में readiness rates के लगातार खराब होने का पता चलने के बाद, Fiscal 2026 से Fiscal 2031 तक F-35 sustainment के लिए पेंटागन अतिरिक्त 13.7 अरब डॉलर मांग रहा है। यह रिपोर्ट कार्यक्रम के केंद्र में मौजूद एक स्थायी विरोधाभास को दिखाती है: F-35 संयुक्त राज्य अमेरिका के सबसे महत्वपूर्ण लड़ाकू विमान कार्यक्रमों में से एक बना हुआ है, फिर भी इसे उड़ाने वाली सेवाओं को पर्याप्त जेट पूरी तरह mission capable रखने में मुश्किल हो रही है।

GAO ने पाया कि full mission capable rate, यानी एक विमान अपने सभी निर्धारित मिशन कर सकता है या नहीं, Fiscal 2021 में 38 प्रतिशत से गिरकर Fiscal 2025 में 25 प्रतिशत रह गया। broader mission capable rate, यानी विमान कम से कम एक निर्धारित कार्य कर सकता है या नहीं, उसी अवधि में 67 प्रतिशत से गिरकर 44 प्रतिशत हो गया। गिरावट का कुछ हिस्सा Technology Refresh 3 से जुड़ी देरी से संबंधित था, जिसके मुद्दों ने पहले deliveries रोक दी थीं। लेकिन watchdog ने स्पष्ट किया कि readiness की समस्या सिर्फ़ एक bottleneck से कहीं गहरी है।

रीसेट योजना बड़ी है, लेकिन जोखिम भी कई हैं

इस प्रवृत्ति से निपटने के लिए F-35 Joint Program Office ने जिसे Global Support Solution Reset कहा जाता है, उसे शुरू किया है। पेंटागन अब जो अतिरिक्त अरब चाहता है, वह इसी प्रयास के लिए है, लेकिन GAO का कहना है कि कई जोखिम अभी भी इस योजना को उसके readiness goals तक पहुंचने से रोक सकते हैं। पहला जोखिम सीधा है: विमान चलाने वाली सेवाओं को ही यह लागत उठानी होगी।

वॉचडॉग के अनुसार, Air Force ने GAO को बताया कि वह संभवतः अपने F-35A fleet से जुड़े reset costs वहन कर सकती है। Navy और Marine Corps उतनी निश्चित नहीं थीं। उन सेवाओं के अधिकारियों ने कहा कि competing priorities F-35 sustainment के लिए उनके आवंटन को सीमित कर सकती हैं। यह महत्वपूर्ण है, क्योंकि इस कार्यक्रम में affordability कोई गौण मुद्दा नहीं है। यह एक संरचनात्मक समस्या है। पहले के congressional appropriations के बावजूद, Joint Program Office के अधिकारियों ने GAO को बताया कि sustainment funding gaps अभी भी बने हुए हैं।

GAO ने यह भी पाया कि mid-2030s में, जब fleet के एक अधिक स्थिर long-term state तक पहुंचने की उम्मीद है, अधिकांश variants के लिए projected annual operating costs पहले के अनुमानों से बढ़ गए हैं। आंशिक रूप से यह अधिक flight hours की अपेक्षाओं को दर्शाता है। लेकिन बड़ा मतलब यह है कि लागत समस्या fleet के परिपक्व होने के साथ गायब नहीं हो रही। यह विमान के supposed steady-state वर्षों के साथ भी बनी हुई है।

अधिक पैसा देने से industrial bottlenecks ज़रूर नहीं टूटते

Congress और सेवाएं अगर पैसा भी दें, तब भी GAO के अनुसार industrial base को fleet की ज़रूरतें पूरी करने में दिक्कत हो सकती है। Breaking Defense ने F-35 canopy को एक recurring bottleneck के उदाहरण के रूप में बताया है जिसने mission capable rates को नुकसान पहुंचाया है। विमान का F135 engine भी sustainment चुनौती का हिस्सा बना हुआ है, क्योंकि manufacturing और support demands पहले से ही जटिल supply network पर दबाव डाल रही हैं।

यही वजह है कि F-35 पर बहस procurement headlines से sustainment realism की ओर शिफ्ट हुई है। उन्नत विमान बनाना समीकरण का केवल एक हिस्सा है। अगर spare parts, depot capacity, repair cycles, supplier throughput साथ नहीं चल सकते, तो platform कितना भी sophisticated हो, readiness पीछे रह जाएगी। GAO समीक्षा यह रेखांकित करती है कि F-35 कार्यक्रम अब केवल delivered jets की संख्या से नहीं, बल्कि जरूरत पड़ने पर कितने इस्तेमाल किए जा सकते हैं, उससे भी आंका जाता है।

यह अंतर विशेष रूप से एक ऐसे कार्यक्रम के लिए महत्वपूर्ण है जो Air Force, Navy, और Marine Corps के बीच साझा है, और allied planning के लिए केंद्रीय है। व्यापक रूप से तैनात platform में कम readiness training schedules, force availability, budgeting, और long-term credibility पर ripple effects डालती है।

वॉचडॉग की बड़ी चेतावनी

GAO का आकलन यह नहीं कहता कि पेंटागन F-35 से पीछे हट रहा है। बल्कि, मांगी गई sustainment वृद्धि यह दिखाती है कि विमान अभी भी कितना केंद्रीय है। लेकिन रिपोर्ट याद दिलाती है कि strategic importance अपने-आप operational reliability नहीं देती। कार्यक्रम को अभी भी affordability और industrial support को बड़े पैमाने पर हल करना होगा।

ये निष्कर्ष इसलिए भी महत्वपूर्ण हैं क्योंकि वे मौजूदा समस्याओं को एक लंबे budget window में रखते हैं। reset plan 2031 तक फैला हुआ है, जबकि cost estimates 2030s में बढ़ रहे हैं। इसका मतलब है कि नीति-निर्माताओं को कोई अल्पकालिक मरम्मत बिल नहीं मिला है। वे इस संभावना का सामना कर रहे हैं कि दुनिया के premier fighter program को पहले की तुलना में अधिक महंगे और अधिक fragile support structure की ज़रूरत पड़ सकती है।

पेंटागन के लिए अगला चरण rhetoric से कम और sortie-ready aircraft से ज़्यादा मापा जाएगा। अगर अतिरिक्त 13.7 अरब डॉलर से sustained readiness recovery नहीं होती, तो F-35 के आलोचकों के पास यह कहने का और मज़बूत आधार होगा कि कार्यक्रम की सबसे बड़ी कमजोरी development नहीं, sustainment है।

This article is based on reporting by Breaking Defense. Read the original article.