La comparaison sociale sur les réseaux sociaux liée à l’anxiété et à la dépression chez les adolescents

Ce que font les adolescents en ligne pourrait compter davantage que le temps qu’ils y passent

Les débats sur les réseaux sociaux et les jeunes commencent souvent par une question en apparence simple : combien de temps les adolescents passent-ils sur leur téléphone ? Une nouvelle étude menée par des chercheurs de Karolinska Institutet et de l’Institut norvégien de santé publique met en avant une question plus utile : que font-ils pendant ce temps ?

Dans les réponses à des questionnaires recueillies auprès de 4 011 adolescents de 21 écoles du sud-est de la Norvège, la comparaison sociale sur les réseaux sociaux présentait des associations nettement plus fortes avec les symptômes d’anxiété, d’anxiété sociale et de dépression que l’utilisation des réseaux sociaux pour passer le temps lorsqu’ils s’ennuyaient. Les participants ont été interrogés à l’automne 2025 et avaient en moyenne environ 14 ans.

L’étude, publiée dans Child and Adolescent Psychiatry and Mental Health, n’établit pas que la comparaison sociale cause des problèmes de santé mentale. Mais elle renforce un argument de plus en plus avancé : les seuls totaux de temps d’écran peuvent masquer les expériences qui comptent le plus pour le bien-être des adolescents.

Cinq aspects de l’utilisation des réseaux sociaux

Plutôt que de considérer les réseaux sociaux comme un comportement unique, les chercheurs ont examiné cinq aspects distincts de l’utilisation et de l’expérience : se comparer aux autres, passer le temps, chercher du soutien, subir l’hostilité d’autrui et se montrer hostile envers les autres.

Les participants ont également répondu à des questions sur les symptômes liés à la dépression, à l’anxiété généralisée, à l’anxiété sociale, au TDAH et au trouble oppositionnel avec provocation. Ces questions mesuraient des symptômes ; elles n’ont pas servi à diagnostiquer un trouble de santé mentale chez les participants.

Passer le temps était la raison la plus fréquente d’utiliser les réseaux sociaux chez les adolescents. Cette activité présentait de faibles associations avec les symptômes étudiés. En revanche, la comparaison sociale était également courante et présentait des associations nettement plus fortes, notamment avec l’anxiété, l’anxiété sociale et la dépression.

Ce contraste est important, car les mesures générales de l’utilisation peuvent regrouper des expériences très différentes. Un adolescent qui regarde une courte vidéo en attendant le bus ne vit pas nécessairement la même expérience qu’un autre qui juge à répétition son apparence, sa popularité ou sa vie en les comparant à des publications soigneusement sélectionnées par des camarades et des influenceurs.

Pourquoi cette distinction change la conversation

Jonas Raninen, professeur associé au département de neurosciences cliniques de Karolinska Institutet, a déclaré que les résultats montrent la nécessité de distinguer les différentes façons d’utiliser les plateformes sociales. Selon les chercheurs, les mesures globales du temps passé sur les réseaux sociaux n’ont pas fourni de preuves solides d’une association avec la santé mentale. Examiner le comportement de plus près pourrait aider à expliquer pourquoi.

L’étude ne suggère pas que passer du temps en ligne soit intrinsèquement inoffensif, ni que toute comparaison soit nuisible. Elle montre plutôt que ces activités n’entretiennent pas la même relation statistique avec les symptômes de santé mentale mesurés dans l’enquête.

Pour les parents, les enseignants, les cliniciens et les concepteurs de plateformes, il s’agit d’un résultat plus exploitable qu’un simple chiffre quotidien de temps d’écran. Une conversation sur la vie en ligne peut dépasser la question de savoir si un jeune a utilisé une application pour s’intéresser à ce qu’il y a rencontré : cherchait-il un lien ou du soutien ? Une interaction est-elle devenue hostile ? Un flot d’images lui a-t-il donné le sentiment de ne pas être à la hauteur ?

Association ne signifie pas causalité

La conception de l’étude appelle également à la prudence. Les chercheurs ont recueilli les réponses aux questionnaires à un seul moment ; les résultats ne permettent donc pas de déterminer le sens de la relation. La comparaison sociale peut contribuer à la détresse de certains adolescents. Il est aussi possible que les adolescents qui connaissent déjà l’anxiété ou la dépression soient davantage susceptibles de se comparer aux autres en ligne, ou que d’autres facteurs influencent les deux phénomènes.

La recherche identifie toutefois une association suffisamment forte pour justifier des études plus ciblées. Elle souligne également que la santé mentale et le comportement numérique ne doivent pas être réduits à une opposition entre applications « bonnes » et « mauvaises », ni à une limite universelle mesurée en minutes.

Les plateformes sociales accueillent simultanément divertissement, amitiés, soutien, conflits, expression de soi et observation. Leurs effets dépendent probablement d’une combinaison de circonstances personnelles, d’environnement social et de la manière particulière dont une personne les utilise.

À quoi pourrait ressembler une réponse plus précise

Une approche plus ciblée du bien-être numérique des adolescents prêterait attention aux habitudes plutôt que d’imposer une interprétation uniforme du temps passé en ligne. Les parents et les écoles peuvent créer un espace pour parler sans jugement de la comparaison, des conflits en ligne et de la pression de présenter une version idéalisée de soi-même. Les professionnels de santé peuvent poser des questions sur les expériences en ligne dans le cadre d’une discussion plus large sur les symptômes et les relations.

• Demander quels types de publications ou d’interactions ont tendance à influencer l’humeur.
• Distinguer la comparaison passive de la communication, de la recherche de soutien et de l’activité créative.
• Prendre au sérieux les symptômes préoccupants, que les réseaux sociaux semblent ou non impliqués.
• Éviter de supposer que le temps total suffit à décrire l’expérience en ligne d’un jeune.

Pour les chercheurs, l’enquête norvégienne offre une orientation utile : mesurer plus précisément le comportement et l’expérience. Le résultat ne constitue pas un verdict définitif sur les réseaux sociaux, mais rappelle que les mécanismes qui sous-tendent la vie numérique comptent. Comprendre si les adolescents se connectent, se comparent, cherchent du soutien ou font face à l’hostilité peut révéler bien davantage que le nombre d’heures pendant lesquelles une application est restée ouverte.

Cet article s’appuie sur un reportage de Medical Xpress. Lire l’article original.