Un histórico desplazamiento a la plataforma
En la madrugada del Centro Espacial Kennedy, el transportador-oruga se movió a su velocidad característica glacial—aproximadamente una milla por hora—llevando lo que puede ser la carga más significativa que la NASA ha transportado a una plataforma de lanzamiento en medio siglo. El cohete Space Launch System configurado para la misión Artemis 2, coronado por la cápsula Orion que llevará a cuatro astronautas en una trayectoria de retorno libre alrededor de la Luna, completó el viaje de aproximadamente cuatro millas desde el Edificio de Ensamblaje de Vehículos al Complejo de Lanzamiento 39B. Con este traslado completado, la NASA ha entrado en la fase de cuenta regresiva final para la primera misión lunar tripulada desde diciembre de 1972.
La tripulación—los astronautas de la NASA Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch, junto con el astronauta de la Agencia Espacial Canadiense Jeremy Hansen—no aterrizarán en la Luna. Artemis 2 es una prueba de vuelo tripulado de la cápsula Orion y el cohete SLS en el entorno lunar, diseñada para validar los sistemas de soporte vital, los enlaces de comunicación en el espacio profundo y la capacidad de la cápsula de realizar una trayectoria precisamente formada alrededor de la Luna antes de regresar a la Tierra para un amerizaje en el Océano Pacífico. Si tiene éxito, allanará el camino para Artemis 3, que tiene como objetivo aterrizando a la primera mujer y la primera persona de color en la superficie lunar.
Llegando a la plataforma: un camino largo
El traslado a la plataforma de lanzamiento marca el culmen de años de retrasos, sobrecostos y contratiempos técnicos que han puesto a prueba el programa Artemis de la NASA. El objetivo de lanzamiento original de Artemis 2 era 2024. Se retrasó a finales de 2024, luego a 2025, y ahora a abril de 2026, impulsado principalmente por problemas con el escudo térmico de la cápsula Orion—el mismo componente que mostró patrones de carbonización inesperados durante la misión Artemis 1 no tripulada en 2022. Los ingenieros pasaron más de un año investigando la anomalía del escudo térmico, finalmente rastreándola hasta el comportamiento de desprendimiento del material ablativo bajo condiciones de presión específicas. Se implementó, probó y validó un nuevo diseño de escudo térmico antes de que el programa pudiera proceder.
Los problemas secundarios incluían sistemas de gestión de baterías en el módulo de servicio, actualizaciones de software al sistema de detección de abortos, y retrasos logísticos en el procesamiento del enorme núcleo SLS. El SLS es actualmente el cohete operativo más potente del mundo, capaz de producir 8.8 millones de libras de empuje en el lanzamiento a través de sus motores RS-25—motores principales heredados del Transbordador Espacial—y dos propulsores de cohetes sólidos gemelos.
Lo que la misión logrará
Artemis 2 volará en una trayectoria híbrida de retorno libre: después del lanzamiento desde el Centro Espacial Kennedy, la etapa superior SLS inyectará Orion en una trayectoria translunar. La cápsula pasará a aproximadamente 4,600 millas de la superficie lunar en un camino de honda que la llevará aproximadamente 230,000 millas de la Tierra—más lejos de lo que cualquier tripulación humana ha viajado desde el Apolo 17—antes de regresar a la Tierra en una reentrada de alta velocidad.
La misión de aproximadamente diez días probará los sistemas de control ambiental y soporte vital de Orion bajo condiciones reales de radiación del espacio profundo, validará la infraestructura de comunicación y navegación de la Red del Espacio Profundo de la NASA según se extiende para operaciones lunares, y proporcionará a la tripulación experiencia práctica operando la nave espacial en el entorno cislunar. Una prueba específica implica que la tripulación tome control manual de Orion usando controladores manuales y ejecute operaciones de proximidad—el tipo de vuelo manual que podría ser necesario en un escenario de acoplamiento de emergencia o si los sistemas automatizados fallan en un momento crítico.
Ojos en abril—y más allá
El objetivo actual de la NASA para el lanzamiento de Artemis 2 es abril de 2026, pendiente de verificaciones finales del sistema durante la permanencia en la plataforma. El riesgo de cancelación se considera moderado: la ventana del clima primaveral de la Costa Espacial de Florida es relativamente benigna, pero los vientos en los niveles superiores, las limitaciones de seguridad del rango y la necesidad de condiciones de iluminación favorables en el sobrevuelo lunar crean una ventana de lanzamiento bastante estrecha de aproximadamente dos horas por día durante las primeras dos semanas de abril.
Si la misión tiene éxito, Artemis 3—la misión de aterrizaje—se apunta para no antes de finales de 2027. Ese cronograma depende no solo del éxito de Artemis 2 sino de la disponibilidad del Sistema de Aterrizaje Lunar Humano Starship de SpaceX, que fue seleccionado por la NASA en 2021 para transportar astronautas desde Orion a la superficie lunar y de regreso. Starship está progresando a través de su propia campaña de desarrollo y pruebas, habiendo logrado aterrizajes exitosos en el océano y vuelos de órbita temprana, pero aún no ha demostrado la tecnología de transferencia de propelente criogénico que requiere la misión de aterrizaje lunar.
Por ahora, la vista de un cohete SLS de pie en la Plataforma 39B es en sí misma un hito. Significa que la NASA está más cerca de devolver humanos a la Luna que en cualquier punto desde que la era del Transbordador Espacial terminó en 2011—y para las cuatro personas que subirán a bordo, es el comienzo del viaje más significativo que cualquier tripulación humana ha emprendido en la memoria viva.
Este artículo se basa en reportajes de Spaceflight Now. Lee el artículo original.
