Las Letras de la Vida, Encontradas en el Espacio
Las cinco nucleobases — adenina, guanina, citosina, timina y uracilo — son las letras químicas que codifican la información genética en ADN y ARN, las moléculas que forman el fundamento de toda vida conocida en la Tierra. Su presencia en material de asteroides se ha confirmado individualmente antes, pero la detección de las cinco en una única muestra extraterrestre sin contaminar de un asteroide de origen conocido es un hito que fortalece significativamente el argumento científico para una contribución cósmica a los orígenes de la química de la vida.
Científicos que analizan material devuelto del asteroide cercano a la Tierra Ryugu por la nave espacial Hayabusa2 de Japón han hecho exactamente ese descubrimiento. La muestra de Ryugu — recolectada en 2019 y devuelta a la Tierra a finales de 2020 — se ha convertido en una de las muestras extraterrestres más productivas científicamente en la historia, generando un flujo de descubrimientos sobre la composición química de un asteroide primitivo rico en carbono que se formó en el sistema solar primitivo.
Por Qué Ryugu Es Importante
No todos los asteroides son científicamente iguales para las preguntas sobre los orígenes de la vida. Ryugu está clasificado como un asteroide de tipo C (carbonáceo) — la clase más primitiva químicamente, compuesta de material que ha experimentado una alteración relativamente pequeña desde la formación del sistema solar hace 4.600 millones de años. Estos objetos son los análogos más cercanos en nuestro sistema solar del polvo interplanetario y planetesimales a partir de los cuales se ensamblaron los primeros tiempos de la Tierra.
La misión Hayabusa2 fue diseñada específicamente para devolver muestras del subsuelo de Ryugu así como de su superficie, y hacerlo de manera controlada sin contaminación que permita a los científicos atribuir definitivamente los compuestos detectados al asteroide en lugar de a la contaminación terrestre. Este rigor metodológico es lo que hace que la detección de nucleobases sea científicamente significativa: los análisis previos de meteoritos siempre enfrentaron la posibilidad de contaminación terrestre, ya que los meteoritos están expuestos a la biosfera terrestre desde el momento en que caen.
