Las Letras de la Vida, Encontradas en el Espacio
Las cinco nucleobases — adenina, guanina, citosina, timina y uracilo — son las letras químicas que codifican la información genética en ADN y ARN, las moléculas que forman el fundamento de toda vida conocida en la Tierra. Su presencia en material de asteroides se ha confirmado individualmente antes, pero la detección de las cinco en una única muestra extraterrestre sin contaminar de un asteroide de origen conocido es un hito que fortalece significativamente el argumento científico para una contribución cósmica a los orígenes de la química de la vida.
Científicos que analizan material devuelto del asteroide cercano a la Tierra Ryugu por la nave espacial Hayabusa2 de Japón han hecho exactamente ese descubrimiento. La muestra de Ryugu — recolectada en 2019 y devuelta a la Tierra a finales de 2020 — se ha convertido en una de las muestras extraterrestres más productivas científicamente en la historia, generando un flujo de descubrimientos sobre la composición química de un asteroide primitivo rico en carbono que se formó en el sistema solar primitivo.
Por Qué Ryugu Es Importante
No todos los asteroides son científicamente iguales para las preguntas sobre los orígenes de la vida. Ryugu está clasificado como un asteroide de tipo C (carbonáceo) — la clase más primitiva químicamente, compuesta de material que ha experimentado una alteración relativamente pequeña desde la formación del sistema solar hace 4.600 millones de años. Estos objetos son los análogos más cercanos en nuestro sistema solar del polvo interplanetario y planetesimales a partir de los cuales se ensamblaron los primeros tiempos de la Tierra.
La misión Hayabusa2 fue diseñada específicamente para devolver muestras del subsuelo de Ryugu así como de su superficie, y hacerlo de manera controlada sin contaminación que permita a los científicos atribuir definitivamente los compuestos detectados al asteroide en lugar de a la contaminación terrestre. Este rigor metodológico es lo que hace que la detección de nucleobases sea científicamente significativa: los análisis previos de meteoritos siempre enfrentaron la posibilidad de contaminación terrestre, ya que los meteoritos están expuestos a la biosfera terrestre desde el momento en que caen.
Las Cinco Nucleobases Confirmadas
Los análisis previos de la muestra de Ryugu ya habían detectado varias nucleobases. La confirmación de las cinco — adenina y guanina (purinas), citosina y timina (pirimidinas encontradas en ADN) y uracilo (el equivalente de ARN de la timina) — eleva este resultado de interesante a un hito.
La detección de las cinco juntas en una única muestra pristina sugiere que los procesos químicos que operan en asteroides carbonáceos primitivos son capaces de sintetizar el conjunto completo de nucleobases a través de química abiótica. La vía de síntesis más probable implica reacciones entre compuestos de carbono simples y amoníaco en presencia de hielo de agua y radiación ultravioleta — procesos bien entendidos en entornos de laboratorio y conocidos por operar en el medio interestelar.
Implicaciones para el Origen de la Vida
El descubrimiento contribuye a — pero no resuelve — una de las preguntas más profundas de la ciencia: ¿cómo se originó la maquinaria molecular de la vida en la Tierra? La hipótesis de la panspermia, en su forma más modesta, sugiere que los componentes químicos de la vida fueron entregados a la Tierra primitiva por asteroides y cometas carbonáceos durante el Bombardeo Pesado Tardío hace aproximadamente 3.800-4.100 millones de años. Los resultados de Ryugu apoyan esta hipótesis demostrando que existe un asteroide primitivo químicamente capaz de llevar las cinco nucleobases y que al menos uno de estos asteroides entregó material a la órbita que cruza la Tierra.
Lo que los resultados no establecen es que la vida misma, o incluso una química prebiótica más compleja, pueda formarse en asteroides. La brecha entre tener nucleobases y tener moléculas de ARN o ADN autorreplicantes es enorme, lo que implica catálisis, concentración y un ambiente químico que es poco probable que proporcionen los asteroides. La muestra de Ryugu demuestra que el espacio entregó las letras — la pregunta de cómo esas letras se ensamblaron en las primeras palabras de la biología permanece abierta.
Este artículo se basa en reportajes de Space.com. Lea el artículo original.
Originally published on space.com
