El Camino de Regreso a la Luna se Hace Real

El cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA que transporta la nave espacial Orion para la misión Artemis 2 ha completado su retorno a la Plataforma de Lanzamiento Complejo 39B en el Centro Espacial Kennedy, un hito que lleva la primera misión lunar tripulada de la humanidad desde 1972 a su configuración previa al lanzamiento final. El traslado sigue a un período extendido en el Edificio de Ensamblaje de Vehículos donde los técnicos abordaron problemas identificados durante pruebas previas al lanzamiento, y representa el compromiso formal de la agencia para un intento de lanzamiento inminente.

Artemis 2 llevará a cuatro astronautas — Comandante Reid Wiseman, Piloto Victor Glover, Especialista en Misiones Christina Koch, y el astronauta de la Agencia Espacial Canadiense Jeremy Hansen — en una trayectoria de retorno libre de diez días alrededor de la Luna sin aterrizar. La misión validará los sistemas de soporte vital, navegación e interfaz de tripulación del Orion en el entorno real del espacio profundo antes de que Artemis 3 intente aterrizar astronautas en la superficie lunar.

Lo Que Significa el Retorno

El movimiento físico de un cohete completamente apilado a la plataforma de lanzamiento es el compromiso operativo más visible en la campaña de lanzamiento, requiriendo la cooperación de docenas de equipos de ingeniería de la NASA y marcando la transición de la integración y pruebas a la preparación activa del lanzamiento. Para el programa Artemis, que ha enfrentado años de retrasos en el cronograma, desafíos técnicos y crecimiento de costos, llevar el vehículo a la plataforma es una demostración tangible de que la misión finalmente está en su fase de cuenta regresiva final.

El retorno sigue a Artemis 1 — un vuelo de prueba sin tripulación a finales de 2022 que envió exitosamente el Orion en una misión de 25 días alrededor de la Luna y de regreso, demostrando el desempeño fundamental de los sistemas SLS y Orion. El éxito del Artemis 1 fue crítico tanto para validar el hardware como para restaurar la confianza en el programa después de años de dificultades en el desarrollo.

La Tripulación y Su Misión

La tripulación de cuatro personas del Artemis 2 representa una composición histórica: Victor Glover será el primer astronauta negro en volar más allá de la órbita terrestre baja, y Jeremy Hansen será el primer astronauta canadiense en viajar a la Luna — un momento de orgullo nacional significativo para Canadá. Christina Koch, que ostenta el récord del vuelo espacial más largo realizado por una mujer, aporta extensa experiencia en la ISS valiosa para operar los complejos sistemas de soporte vital del Orion en el espacio profundo.

El perfil de la misión implica una maniobra de inyección translunar desde la órbita terrestre, un sobrevuelo lunar cercano dentro de aproximadamente 8,900 kilómetros de la superficie lunar, una trayectoria de retorno libre a la Tierra sin requerir una segunda maniobra para escapar de la gravedad lunar, y una reentrada a alta velocidad a aproximadamente 40,000 kilómetros por hora — condiciones significativamente más exigentes que las misiones de retorno de la ISS.

Desafíos Técnicos Abordados

El tiempo extendido en el Edificio de Ensamblaje de Vehículos antes del último traslado se utilizó para abordar problemas identificados durante pruebas terrestres, incluyendo trabajo en el sistema de protección térmica de la etapa central del SLS, sistemas de control ambiental y soporte vital del Orion, e inspección de los motores de cohete sólido siguiendo anomalías notadas durante el análisis posterior al vuelo del Artemis 1. Los funcionarios de la NASA han caracterizado las correcciones como abordar problemas conocidos en lugar de descubrir nuevos problemas.

Los motores principales del cohete SLS — cuatro motores heredados RS-25 del programa del Transbordador Espacial — han sido sometidos a una refabricación extensa desde Artemis 1. A diferencia del Transbordador, donde los motores se recuperaban y reutilizaban después de cada vuelo, el SLS desecha su etapa central, lo que significa que cada misión utiliza un nuevo conjunto de motores ensamblados a partir de la reserva de hardware de la era del Transbordador. Esta situación cambiará cuando los RS-25 recién producidos estén disponibles.

Camino a la Superficie Lunar

El éxito del Artemis 2 es el requisito previo para Artemis 3, que llevará a la primera mujer y próximo hombre a aterrizar en la Luna — una misión que también marcará el primer uso del Sistema de Aterrizaje Humano de SpaceX, una variante lunar del vehículo Starship diseñado para descender desde la órbita lunar a la superficie y devolver la tripulación al Orion. La integración del sistema SLS/Orion de la NASA con el vehículo de aterrizaje de SpaceX representa un nivel sin precedentes de coordinación técnica entre programas, y el Artemis 2 proporciona datos críticos para finalizar esa interfaz.

La dimensión internacional del Artemis también es significativa: la estación orbital lunar Gateway del programa implicará contribuciones de la ESA, JAXA, CSA y otros socios internacionales, y las misiones tripuladas están estableciendo la cadencia operativa y el récord de seguridad que permitirá que los astronautas de las agencias asociadas se unan a futuras expediciones de la superficie lunar.

Este artículo se basa en reportajes de Space.com. Leer el artículo original.