3I/ATLAS se formó en frío extremo, según un estudio interestelar

Un tercer visitante interestelar deja un rastro detallado

Cuando 3I/ATLAS cruzó el Sistema Solar, pasando cerca de la Tierra antes de curvarse alrededor del Sol, se convirtió en el tercer objeto interestelar que los astrónomos han detectado jamás. Todos los demás cometas y asteroides de nuestros catálogos están gravitacionalmente ligados a nuestra propia estrella. Este llegó de un lugar completamente distinto, y siguió moviéndose. Eso hace que determinar dónde se formó sea un problema forense genuinamente difícil — y un equipo de investigadores del Reino Unido cree ahora tener una respuesta convincente.

Según un nuevo artículo publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, 3I/ATLAS tomó forma bajo condiciones extraordinariamente frías, muy probablemente en las remotas y heladas afueras de su sistema estelar de origen, y no cerca de su estrella madre. El resultado es una primicia para los astrónomos que estudian objetos interestelares, y conlleva implicaciones sobre cómo se investigarán futuros visitantes de este tipo.

Un objeto que reveló su propio interior

Los objetos interestelares son huéspedes breves. Llegan a alta velocidad, pasan y se marchan. Lo que hace que 3I/ATLAS sea inusualmente productivo para la ciencia es la enorme cantidad de material que liberó. El cometa experimentó una desgasificación significativa tanto antes como después de su máximo acercamiento al Sol, pero fueron las explosiones que siguieron a ese paso más cercano — cuando el objeto emergió de detrás del Sol y comenzó su partida de nuestra vecindad — las que resultaron más reveladoras.

Esas erupciones transportaron material fresco hacia el exterior desde el interior del cometa, dando a los espectrógrafos en tierra algo que rara vez pueden muestrear: una mirada directa a aquello de lo que está hecho realmente un objeto de otro sistema planetario. Al analizar los espectros del material desprendido, el equipo de investigación pudo reconstruir las condiciones físicas en las que 3I/ATLAS se ensambló originalmente.

Leer un cometa con el espectrógrafo WEAVE

Las observaciones se basaron en el WHT Enhanced Area Velocity Explorer (WEAVE), un nuevo espectrógrafo multiobjeto montado en el telescopio William Herschel (WHT) de 4,2 metros del Isaac Newton Group. El equipo dirigió WEAVE hacia los gases ionizados que fluían desde 3I/ATLAS cuando el cometa emergió de detrás del Sol y comenzó a abandonar el Sistema Solar.

Al combinar la espectroscopia del Large Integral Field Unit (LIFU) de WEAVE con las capacidades de guiado recientemente desarrolladas del telescopio, los investigadores lograron identificar cinco iones distintos producidos al mismo tiempo dentro de la corriente del cometa. Esas especies fueron:

• Dinitrógeno (N₂)
• Monóxido de carbono (CO⁺)
• Dióxido de carbono (CO₂⁺)
• El ion de agua (H₂O⁺)
• Hidrocarburos (CH⁺)

Detectar tantas especies simultáneamente es un logro técnico en sí mismo, y es lo que hizo posible el siguiente paso.

Un termómetro de nitrógeno a monóxido de carbono

La medición decisiva provino de comparar cuánto gas de dinitrógeno liberaba el cometa en relación con el monóxido de carbono. Esa proporción actúa como un termómetro natural del entorno donde se condensan los cuerpos helados: los hielos que contienen nitrógeno solo permanecen atrapados a temperaturas extremadamente bajas, por lo que un cometa rico en nitrógeno debió formarse en algún lugar excepcionalmente frío y mantenerse frío durante muchísimo tiempo.

Aplicando esa lógica a 3I/ATLAS, los investigadores concluyeron que el cometa se ensambló a temperaturas inferiores a -240 °C (-400 °F). Nada tan frío existe en las cálidas regiones interiores de un sistema planetario. La implicación es que 3I/ATLAS se originó lejos de su estrella, en el distante borde helado de su sistema de origen — una zona comparable al propio Cinturón de Kuiper del Sistema Solar o a la aún más remota Nube de Oort. En otras palabras, el cometa es una muestra de la arquitectura profunda y fría del sistema planetario de otra estrella, entregada a nuestra puerta por casualidad.

Lo que dicen los investigadores

La Dra. Léa Ferellec, investigadora en la School of Engineering, Physics and Mathematics de la University of Northumbria y autora principal del estudio, explicó la importancia de la detección en un comunicado de prensa de la Royal Astronomical Society.

«Este objeto nos da una rara oportunidad de estudiar material que se formó en un lugar completamente distinto a nuestro propio Sistema Solar», dijo. «Descubrir que es tan rico en nitrógeno nos indica que probablemente se formó en condiciones extremadamente frías, lejos de su estrella natal».

El trabajo también subraya un punto más amplio que Ferellec destacó: cada uno de estos objetos estudiados se suma a un creciente y arduamente ganado cuerpo de conocimiento sobre cómo se ensamblan los sistemas planetarios más allá del nuestro y de qué están hechos.

Imagen en color de un cometa interestelar

La espectroscopia no fue la única herramienta empleada con 3I/ATLAS. El cometa fue fotografiado en color por el telescopio Gemini North el 26 de noviembre de 2025, una imagen producida por el International Gemini Observatory, NOIRLab, NSF, AURA y B. Bolin. Un análisis de apoyo también ha mapeado cómo se distribuye el material del cometa, con una figura atribuida a Lea Ferellec que ilustra las diferentes disposiciones espaciales del polvo, el gas y los iones dentro de 3I/ATLAS. En conjunto, estas vistas complementan los datos espectroscópicos, mostrando no solo qué contiene el cometa, sino cómo desprende ese material al espacio.

Por qué esto importa para la futura investigación interestelar

Con solo tres objetos interestelares detectados hasta ahora, el tamaño de muestra disponible para los científicos es diminuto, y cada nueva llegada debe exprimirse al máximo de todo lo que puede ofrecer antes de desvanecerse de la vista. La campaña de 3I/ATLAS demuestra lo que es alcanzable cuando un gran telescopio se combina con un espectrógrafo moderno de campo amplio y un guiado preciso: un perfil químico detallado de un cuerpo nacido alrededor de otra estrella, ensamblado a partir de unas pocas observaciones cuidadosamente cronometradas de sus gases en fuga.

Es probable que esa metodología dé forma a cómo se maneje al próximo visitante interestelar. Si la proporción de dinitrógeno a monóxido de carbono puede indicar de manera fiable la temperatura de formación, entonces los objetos futuros podrán clasificarse rápidamente como productos del sistema interior o exterior, y su química compararse con la de 3I/ATLAS y entre sí. Con el tiempo, esa comparación podría revelar si los entornos de formación fríos y ricos en nitrógeno son típicos de los sistemas planetarios en general, o si 3I/ATLAS es un caso inusual.

Por ahora, el cometa ha entregado la primera evidencia clara de que al menos un objeto interestelar se coalesció en condiciones más frías que cualquier cosa hallada en la región alrededor de nuestro propio Sol — y que su sistema progenitor tenía una frontera exterior de hielo, muy parecida a la nuestra.

Hallazgos clave de un vistazo

• 3I/ATLAS es solo el tercer objeto interestelar jamás detectado, y pasó cerca de la Tierra antes de girar alrededor del Sol.
• El WHT Enhanced Area Velocity Explorer (WEAVE) en el telescopio William Herschel de 4,2 metros capturó gas ionizado cuando el cometa emergió de detrás del Sol.
• Se identificaron cinco iones simultáneamente: dinitrógeno, monóxido de carbono, dióxido de carbono, agua e hidrocarburos.
• La proporción de dinitrógeno a monóxido de carbono indica una formación por debajo de -240 °C (-400 °F).
• Eso apunta a un origen en el distante y helado borde de su sistema estelar de origen, análogo al Cinturón de Kuiper o a la Nube de Oort.
• La investigación fue liderada por la Dra. Léa Ferellec de la University of Northumbria y publicada en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Este artículo se basa en reportajes de Universe Today. Lea el artículo original.