Progress M-35 llega a la Estación Espacial Internacional
Una nave de carga rusa no tripulada llegó a la Estación Espacial Internacional el sábado 19 de septiembre de 2026, transportando suministros y equipos al puesto orbital tras una semana de retrasos en tierra. La nave, Progress M-35, atracó en el puerto orientado al espacio del módulo Poisk de Rusia a las 9:44 a. m. EDT, o 1344 UTC, mientras la estación navegaba a unos 260 millas sobre el mar Negro.
Aproximándose desde atrás, la nave de carga rodeó el complejo antes de iniciar su aproximación final hacia el módulo. La secuencia de acercamiento fue gestionada por el sistema automatizado de encuentro Kurs, el conjunto de navegación ruso estándar utilizado para los atraques autónomos. Dentro de la estación, los cosmonautas Pyotr Dubrov y Anna Kikina permanecían en alerta con los controles remotos, listos para tomar el mando manual de la aproximación si la automatización encontraba dificultades. Según el control de misión, no fue necesaria ninguna intervención; la nave cerró la distancia sin problemas y, una vez establecido el contacto, se cerró un conjunto de ganchos dentro del mecanismo de atraque para unir ambas naves.
La NASA denomina el vuelo como Progress 96, mientras que Roscosmos identifica la nave como Progress M-35. En cualquier caso, la llegada marcó el final de un viaje de reabastecimiento que ya se había retrasado una vez antes de siquiera abandonar la plataforma.
Una semana de espera en Baikonur
La nave de carga, operada por la agencia espacial rusa Roscosmos, despegó del cosmódromo de Baikonur, en Kazajistán, el miércoles 16 de septiembre de 2026, a las 9:33 a. m. EDT (1333 UTC). Esa fecha de lanzamiento representó un aplazamiento de aproximadamente una semana respecto al calendario original de la misión, como resultado de un problema con la tercera etapa del cohete Soyuz-2-1b asignado para llevar la nave de carga al espacio.
Roscosmos no divulgó públicamente la naturaleza del problema técnico. Cualquiera que haya sido la falla, fue lo suficientemente significativa como para que el cohete tuviera que ser retirado de la plataforma de lanzamiento y devuelto a su hangar para su revisión antes de que se pudiera realizar un segundo intento de lanzamiento. Este tipo de retrocesos son un paso costoso y que consume tiempo, ya que requieren que el vehículo vuelva a pasar por las instalaciones de procesamiento y luego sea devuelto a la plataforma una vez que los ingenieros quedaron satisfechos.
La misión también llevó consigo un pequeño fragmento de historia: esta fue la primera vez que la variante Soyuz-2-1b se utilizó para lanzar un vuelo de reabastecimiento Progress. La familia de cohetes ha servido durante mucho tiempo a las necesidades de lanzamiento rusas, pero emparejar esta configuración particular con una misión Progress fue una nueva combinación para el programa.
Un encuentro poco común pero no sin precedentes
Desde el despegue hasta el atraque, el viaje duró tres días, más que la secuencia de encuentro típica de dos días que los vehículos Progress suelen volar para llegar a la estación. El perfil extendido no fue señal de problemas, sino consecuencia de la geometría orbital dictada por la fecha de lanzamiento.
"Poco común pero no sin precedentes", dijo Rob Navias, comentarista de la NASA en el control de misión. "La mecánica orbital para esta fecha de lanzamiento particular del 16 de septiembre llevó al Progress a un perfil de encuentro de tres días y 49 órbitas".
En términos prácticos, eso significó que la nave de carga pasó un día adicional persiguiendo a la estación alrededor del planeta, ajustando gradualmente su órbita hasta que la geometría se alineó para una aproximación final. El sistema automatizado Kurs gestionó la fase terminal, con la tripulación monitoreando desde el interior del puesto y los controladores de vuelo siguiendo el progreso de la nave desde tierra. El cierre exitoso de los ganchos a las 1344 UTC coronó una persecución que abarcó 49 vueltas alrededor de la Tierra.
Lo que trajo la nave de carga
La misión de carga transportó 2,8 toneladas de alimentos, combustible y suministros a la estación, una carga que ayudará a mantener a la tripulación y a mantener en funcionamiento los sistemas del puesto. Los vuelos de reabastecimiento de este tipo son la columna vertebral logística de un laboratorio orbital con tripulación permanente, entregando desde provisiones para la tripulación hasta propelente y hardware que no puede fabricarse en órbita.
Se espera que Progress M-35 permanezca atracada al módulo Poisk durante unos cinco meses. Durante ese tiempo servirá tanto como anexo de almacenamiento como, eventualmente, como vehículo de eliminación de desechos, un papel que las naves Progress rusas han desempeñado durante décadas, recibiendo basura y equipos innecesarios antes de partir para incinerarse en la atmósfera terrestre. Por ahora, sin embargo, su trabajo es más simple: permanecer unida, mantener la presión y dar a la tripulación acceso a varias toneladas de carga fresca.
La Expedición 75 observa
El atraque se desarrolló con la dotación completa de la estación a bordo. La tripulación que compone la Expedición 75 incluye a los astronautas de la NASA Jessica Meir, Anil Menon y Jack Hathaway, junto con el ruso Andrey Fedyaev y la astronauta de la Agencia Espacial Europea Sophie Adenot. Dubrov y Kikina, quienes monitorearon la aproximación desde el segmento ruso, completan el equipo multinacional.
Con la nave de carga asegurada, la tripulación puede comenzar el proceso de abrir las escotillas, igualar la presión y descargar los suministros recién llegados, un trabajo que normalmente comienza pocas horas después de un atraque exitoso y continúa durante los días y semanas siguientes a medida que la carga se inventaría y se almacena en toda la estación.
La llegada también despeja el camino para que continúe el ritmo regular de operaciones del puesto, con el Progress ahora contado entre los vehículos estacionados en los diversos puertos de la estación. Su estancia de cinco meses se superpondrá con una parte de la misión de la Expedición 75, y su eventual partida liberará el puerto Poisk para la próxima nave de carga rusa en la fila.
Para Roscosmos, el vuelo cierra una campaña de lanzamiento que comenzó con un cohete devuelto a su hangar y terminó con un atraque automatizado limpio en lo alto sobre el mar Negro, un recordatorio de que incluso las misiones rutinarias de reabastecimiento pueden poner a prueba la paciencia de un programa antes de que el hardware abandone el suelo.
Este artículo se basa en reportajes de Spaceflight Now. Lea el artículo original.
Originally published on spaceflightnow.com