Los adultos mayores que dependen de equipos médicos alimentados por electricidad pueden enfrentar riesgos para la salud que se prolongan mucho más allá de las horas inmediatas de un huracán, según una nueva investigación sobre dos tormentas en Carolina del Norte.
El estudio, publicado en la Journal of the American Geriatrics Society, evaluó las hospitalizaciones y muertes entre beneficiarios de Medicare de 65 años o más que utilizaban equipos médicos dependientes de la electricidad. Ese grupo incluye a personas que usan dispositivos como ventiladores, respiradores y máquinas de diálisis.
Más allá del impacto inmediato de la tormenta
Los investigadores evaluaron los efectos de los huracanes Matthew en 2016 y Florence en 2018. En lugar de limitar el análisis a los días inmediatamente anteriores y posteriores a la llegada a tierra, siguieron los resultados durante el año siguiente.
Mediante declaraciones presidenciales de desastre de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias a nivel de condado, los investigadores no observaron cambios inmediatos significativos después de ninguna de las dos tormentas. Pero una perspectiva más prolongada contó una historia más preocupante: el análisis encontró aumentos sostenidos de las hospitalizaciones y muertes durante el año posterior al huracán Matthew.
Esta distinción es importante para la planificación ante desastres. La fase visible de emergencia de una tormenta puede terminar cuando las aguas de la inundación retroceden y se restablece la electricidad en muchas zonas, pero las consecuencias para la salud de los residentes médicamente vulnerables pueden manifestarse más tarde. El estudio no establece una causa única para esos resultados, pero identifica una asociación que los planificadores de emergencias y los sistemas de salud deberán considerar.
Los mapas de inundación produjeron señales más sólidas
El equipo también examinó la exposición mediante el North Carolina Flood Extent Archive, una medida de las inundaciones de mayor resolución. Esos análisis mostraron asociaciones más fuertes y consistentes entre la exposición a huracanes y las hospitalizaciones y muertes que las declaraciones de desastre a nivel de condado.
Ese resultado señala una limitación práctica de los amplios límites administrativos. Un condado puede estar incluido en una declaración de desastre aunque las inundaciones y las interrupciones de infraestructura sean muy desiguales dentro de él. Por el contrario, las necesidades de las personas que viven en las zonas más gravemente inundadas pueden quedar ocultas cuando la exposición se mide solo a nivel de todo el condado.
Para los investigadores, el hallazgo respalda el valor de datos de peligro más precisos al estudiar los efectos sobre la salud. Para las agencias públicas, sugiere que el apoyo para la evacuación, las prioridades de restablecimiento eléctrico y los servicios de seguimiento podrían ser más eficaces si se orientan según las condiciones locales de inundación, y no solo según designaciones generales de desastre.
Resultados desiguales a medida que se intensifican las inundaciones
El estudio también encontró que las personas negras experimentaron peores resultados a corto y largo plazo a medida que aumentaba la gravedad de las inundaciones. La fuente no identifica una explicación única para esa disparidad, pero el resultado subraya que una respuesta de emergencia uniforme no necesariamente produce una protección uniforme.
Durante un desastre, las personas que dependen de equipos eléctricos pueden enfrentar varias vulnerabilidades superpuestas: interrupciones del suministro eléctrico, acceso interrumpido a la atención, barreras de transporte y dificultades para obtener suministros de reemplazo o apoyo clínico. La investigación se centró en los resultados, sin atribuir cada vía individual, pero sus hallazgos dejan claro que estos riesgos deben abordarse como parte de la preparación sanitaria, y no tratarse únicamente como un problema eléctrico.
Planificar para un año, no para un día
La autora principal, Jennifer L. Lund, de la Gillings School of Global Public Health de la University of North Carolina, dijo que la investigación se desarrolló mediante el trabajo con comunidades afectadas y conecta los datos sobre peligros de huracanes con datos de utilización de servicios de salud en Carolina del Norte.
Según Lund, el estudio sienta las bases para examinar de forma más amplia cómo los huracanes y las inundaciones afectan a las poblaciones médicamente vulnerables. También crea una base de evidencia para trabajar con organizaciones comunitarias y agencias locales y estatales en materia de preparación y planificación.
La lección central es que la resiliencia debe incluir la continuidad de la atención. Los planes de emergencia suelen enfatizar las alertas, los refugios y la respuesta inicial. Esta investigación indica que las personas que dependen de dispositivos médicos pueden necesitar apoyo que continúe después del periodo agudo del desastre, especialmente en los lugares donde las inundaciones fueron más graves.
A medida que los peligros relacionados con el clima y las interrupciones eléctricas siguen siendo una preocupación de salud pública, identificar a los residentes que utilizan equipos dependientes de la electricidad y conectarlos con los sistemas locales de preparación podría ser cada vez más importante. Los hallazgos de Carolina del Norte no prescriben una política específica, pero agudizan la pregunta que enfrentan los planificadores: ¿cómo puede la respuesta ante desastres proteger a las personas médicamente vulnerables durante la larga recuperación posterior a una tormenta?
Este artículo se basa en un reportaje de Medical Xpress. Lea el artículo original.
Originally published on medicalxpress.com
