Ein historischer Rollout zum Startplatz

Am frühen Morgen am Kennedy Space Center bewegte sich der Raupentransporter in seinem charakteristischen Schneckentempo — etwa eine Meile pro Stunde — und transportierte möglicherweise die bedeutendste Nutzlast, die NASA jemals zu einem Startplatz gebracht hat. Die für die Artemis-2-Mission konfigurierte Space Launch System-Rakete, gekrönt durch die Orion-Kapsel, die vier Astronauten auf einer freien Rückkehrbahn um den Mond tragen wird, absolvierte die etwa vier Meilen lange Reise vom Vehicle Assembly Building zum Startplatz 39B. Mit diesem Umzug hat die NASA die finale Abzählungsphase für die erste bemannte Mondmission seit Dezember 1972 eingeleitet.

Die Besatzung — die NASA-Astronauten Reid Wiseman, Victor Glover und Christina Koch sowie der Astronaut der Canadian Space Agency Jeremy Hansen — wird nicht auf dem Mond landen. Artemis 2 ist ein bemannter Testflug der Orion-Kapsel und der SLS-Rakete in der Mondumgebung, entwickelt um Lebenserhaltungssysteme, Kommunikationsverbindungen im Tiefraum sowie die Fähigkeit der Kapsel zu validieren, eine präzise geformte Bahn um den Mond auszuführen, bevor sie zur Erde für eine Spritzlandung im Pazifischen Ozean zurückkehrt. Bei Erfolg wird es den Weg für Artemis 3 freimachen, das darauf abzielt, die erste Frau und die erste Person of Color auf der Mondoberfläche zu landen.

Zum Startplatz: Ein langer Weg

Der Rollout zum Startplatz markiert den Abschluss jahrelanger Verzögerungen, Budgetüberschreitungen und technischer Rückschläge, die das Artemis-Programm der NASA getestet haben. Das ursprüngliche Startziel für Artemis 2 war 2024. Es verschob sich auf Ende 2024, dann auf 2025 und jetzt auf April 2026, hauptsächlich angetrieben durch Probleme mit dem Wärmeschutzschild der Orion-Kapsel — dieselbe Komponente, die während der unbemannten Artemis-1-Mission 2022 unerwartete Verkrustungsmuster aufwies. Ingenieure verbrachten mehr als ein Jahr damit, die Anomalie des Wärmeschildes zu untersuchen und verfolgten sie letztendlich auf das Ablöseverhalten von ablativen Materialien unter bestimmten Druckbedingungen zurück. Ein neues Wärmeschutzschild-Design wurde implementiert, getestet und validiert, bevor das Programm fortgesetzt werden konnte.

Sekundäre Probleme umfassten Batteriemanagementsysteme im Servicemodul, Softwareaktualisierungen des Abbrucherkennungssystems und logistische Verzögerungen bei der Verarbeitung der massiven SLS-Kernstadium. Die SLS ist derzeit die leistungsstärkste einsatzfähige Rakete der Welt und kann mit ihren RS-25-Motoren — aus dem Space Shuttle stammende Hauptmotoren — und zwei Feststoff-Raketentriebwerken beim Start 8,8 Millionen Pfund Schub erzeugen.

Was die Mission leisten wird

Artemis 2 wird eine hybride freie Rückkehrbahn fliegen: Nach dem Start vom Kennedy Space Center wird die obere Stufe der SLS Orion auf eine translunareBahn injizieren. Die Kapsel wird sich etwa 4.600 Meilen von der Mondoberfläche entfernt auf einer Schleuder-Flugbahn vorbeiziehen, die sie etwa 230.000 Meilen von der Erde entfernt tragen wird — weiter als irgendeine menschliche Besatzung seit Apollo 17 gereist ist — bevor sie zur Erde für einen Hochgeschwindigkeits-Wiedereintritt zurückkehrt.

Die etwa zehntägige Mission wird Orions Umweltschutz- und Lebenserhaltungssysteme unter tatsächlichen Weltraum-Strahlungsbedingungen testen, die Kommunikations- und Navigationsinfrastruktur von NASAs Deep Space Network wie für Mondoperationen erweitert validieren und die Besatzung mit praktischer Erfahrung beim Betrieb des Raumfahrzeugs in der zislunaren Umgebung versorgen. Ein spezifischer Test beinhaltet die manuelle Übernahme der Kontrolle über Orion durch die Besatzung mittels Hand-Steuergeräten und das Durchführen von Annäherungsmanövern — die Art des manuellen Fluges, die möglicherweise in einem Notfall-Andockungsszenario oder wenn automatisierte Systeme in einem kritischen Moment ausfallen, benötigt wird.

Blick auf April — und darüber hinaus

NASAs aktuelles Ziel für den Artemis-2-Start ist April 2026, abhängig von abschließenden Systemprüfungen während des Aufenthalts am Startplatz. Das Abbruchrisiko wird als gemäßigt angesehen: Das Frühlingsfenster der Florida Space Coast ist relativ günstig, aber Höhenwinde, Reichweitensicherheitsbeschränkungen und die Notwendigkeit günstiger Lichtverhältnisse beim Mondvorbeiflug schaffen ein ziemlich enges Startfenster von etwa zwei Stunden pro Tag für die ersten zwei Wochen im April.

Sollte die Mission erfolgreich sein, ist Artemis 3 — die Landungsmission — frühestens für Ende 2027 vorgesehen. Dieser Zeitplan hängt nicht nur vom Erfolg von Artemis 2 ab, sondern auch von der Bereitschaft von SpaceX' Starship Human Landing System, das 2021 von der NASA ausgewählt wurde, um Astronauten von Orion zur Mondoberfläche und zurück zu bringen. Starship macht Fortschritte bei seiner eigenen Entwicklungs- und Testkampagne, hat erfolgreiche Ozeanlandungen und frühe Orbitalflüge erreicht, hat aber die kryogene Treibstofftransfer-Technologie, die die Mondlandungsmission erfordert, noch nicht demonstriert.

Vorläufig ist der Anblick einer SLS-Rakete auf Startplatz 39B selbst ein Meilenstein. Es bedeutet, dass die NASA der Rückkehr von Menschen zum Mond näher ist als zu jedem Zeitpunkt seit dem Ende der Space Shuttle-Ära im Jahr 2011 — und für die vier Menschen, die an Bord gehen werden, ist es der Beginn der bedeutendsten Reise, die eine menschliche Besatzung in lebender Erinnerung unternommen hat.

Dieser Artikel basiert auf Berichten von Spaceflight Now. Lesen Sie den Originalartikel.