Junge Riesenmantas nutzen Küstengewässer als Rückzugsorte

Junge Riesenmantas in Mittelamerika scheinen ihre ersten Lebensjahre in flachen Küstengewässern zu verbringen. Sie nutzen küstennahe Lebensräume als Rückzugsort, bevor sie in den gefährlicheren offenen Ozean wechseln. Zu diesem Ergebnis kommt eine Studie, die zwischen 2018 und 2025 an fünf Standorten akustische Ortung, Satelliten-Tracking und fotografische Identifizierung kombinierte.

Ausgewachsene Riesenmantas können außergewöhnliche Größen erreichen: bis zu neun Meter Länge, eine Scheibenbreite von etwa sieben Metern und ein Gewicht von bis zu 2.000 Kilogramm. Diese Größe verschafft ausgewachsenen Tieren nur wenige natürliche Feinde. Ihre Jungtiere verfügen jedoch nicht über diesen Schutz und können in küstenfernen Gewässern durch Räuber gefährdet sein, darunter mehrere Haiarten und Orcas.

Ein deutlicher Wandel mit dem Alter

Die Forschenden berichten, dass sich die Bewegungen der Art mit zunehmender Reife erheblich verändern. Tiere mit einer Scheibenbreite von ungefähr drei Metern oder weniger blieben in flachen, küstennahen Gewässern. Die meisten beobachteten ausgewachsenen Tiere legten dagegen weite Strecken entlang des Kontinentalhangs zurück und überquerten nationale Grenzen in Mittelamerika.

Der Erstautor Jeffry Madrigal-Mesén, Forscher und Projektleiter bei Mantas Costa Rica, bezeichnete das Ergebnis als Beleg dafür, dass das Verhalten von Mantas nicht während ihres gesamten Lebens als einheitliches Muster betrachtet werden kann. Nach der Interpretation der Studie bieten Küstengebiete jungen Tieren sowohl Zugang zu Nahrung als auch relative Sicherheit während ihres Wachstums.

Drei Methoden, ein Bewegungsprotokoll

Das Forschungsteam setzte akustische Telemetrie ein, um die Bewegungen von 59 Tieren im kleinen Maßstab an küstennahen Sammelplätzen, darunter Putzerstationen, zu überwachen. Die Satellitentelemetrie verfolgte die großräumigen Bewegungen von 12 Tieren, während die fotografische Identifizierung half, einzelne Tiere über längere Zeit zu unterscheiden.

Zusammen lieferten die Methoden mehr als 12.000 Ortungen. Die Autoren argumentieren, dass mehrere Ansätze notwendig waren, weil jede Methode einen anderen Teil des Lebens der Tiere erfasst. Akustische Sender können die wiederholte lokale Nutzung bestimmter Küstengebiete zeigen, während Satellitensender großräumige Routen sichtbar machen, die weit über einen einzelnen Beobachtungsort hinausreichen.

Das entstandene Protokoll deutet darauf hin, dass der Naturschutz beide Lebensphasen berücksichtigen muss. Der Schutz ausschließlich von Wanderkorridoren vor der Küste könnte Lebensräume übersehen, auf die junge Mantas angewiesen sind. Der alleinige Schutz küstennaher Sammelplätze würde dagegen die weiten Bewegungen ausgewachsener Tiere nicht abdecken.

Warum Küstenlebensräume wichtig sind

Die Studie beschreibt flache Küstengewässer als mehr als nur vorübergehende Aufenthaltsorte. Für unreife Riesenmantas könnten sie als Entwicklungslebensraum dienen: als Orte, an denen junge Tiere bleiben können, bis sie groß genug sind, um die Risiken von Reisen im offenen Ozean zu bewältigen.

Diese Unterscheidung ist für eine Art wichtig, deren ausgewachsene Tiere Grenzen überqueren können. Wenn Jungtiere dauerhaft auf bestimmte Küstengebiete angewiesen sind, könnten lokale Belastungen dieser Orte Folgen haben, die allein anhand der Wanderungsdaten ausgewachsener Tiere nicht sichtbar wären. Die Ergebnisse unterstreichen außerdem den Wert einer grenzübergreifenden Abstimmung des Managements, da die Bewegungen der ausgewachsenen Tiere in der Studie nationale Grenzen überschritten.

Was die Forschung ergänzt

Nach Angaben der Forschenden ist dies die erste Studie, die sich mit den Bewegungen von Riesenmantas in Mittelamerika befasst. Ihr zentraler Beitrag ist ein klareres Bild davon, wie sich die Lebensraumnutzung junger und ausgewachsener Tiere unterscheidet: Jungtiere blieben in Küstennähe, während die meisten ausgewachsenen Tiere weite Strecken nahe dem Rand des Kontinentalschelfs zurücklegten.

Die Arbeit macht weitere Beobachtungen nicht überflüssig. Die Satellitenstichprobe umfasste nur 12 Tiere, und die Studie bildet das Tracking an fünf Standorten über mehrere Jahre ab. Dennoch gibt die Übereinstimmung der akustischen, satellitengestützten und fotografischen Daten dem Team die Gewissheit, dass der altersabhängige Wandel tatsächlich besteht.

Für Küstenplaner und Meeresschutzgruppen ist die praktische Botschaft eindeutig. Riesenmantas benötigen möglicherweise eine vernetzte Schutzstrategie, die sowohl küstennahe Rückzugsorte für Jungtiere als auch die später genutzten Routen vor der Küste berücksichtigt. Die Orte, an denen ein Manta sein Leben beginnt, und die Gewässer, die er als ausgewachsenes Tier nutzt, sind Teil desselben Naturschutzproblems.

Dieser Artikel basiert auf einer Berichterstattung von Phys.org. Originalartikel lesen.