Luftwaffe setzt für erste CCA-Drohnenflügelmänner auf Anduril und General Atomics

Luftwaffe bringt das Collaborative Combat Aircraft in die Produktion

Die US-Luftwaffe hat Anduril und General Atomics ausgewählt, um das erste Collaborative Combat Aircraft des Dienstes zu bauen. Damit setzt das Pentagon einen wichtigen Schritt in seinem Vorhaben um, günstigere unbemannte Flugzeuge zu beschaffen, die neben Kampfflugzeugen operieren können. Die Entscheidung verlagert eines der am genauesten beobachteten Luftfahrtprogramme der nächsten Generation vom Konzept- und Prototypenstadium in die Produktionsplanung.

Laut der von Breaking Defense beschriebenen Mitteilung der Luftwaffe werden die beiden Unternehmen die erste Hardware für das CCA-Vorhaben bauen, während ein separater Wettbewerb darüber weiterläuft, welches Unternehmen die Autonomie-Software liefern wird, die es den Flugzeugen ermöglicht, als loyale Flügelmänner zu fungieren. An diesem Software-Wettstreit sind nun Anduril, Shield AI und Collins Aerospace, eine Tochter von RTX, beteiligt.

Die Wahl von zwei Hardware-Lieferanten statt nur einem spiegelt sowohl die Dringlichkeit als auch die Unsicherheit rund um das Programm wider. Die Luftwaffe will schnell vorankommen, zugleich aber auch Wettbewerbsdruck auf Preis, Leistungsfähigkeit und Fertigungsumsetzung aufrechterhalten, während das Programm reift. Mehrere Anbieter im Rennen zu behalten, gibt dem Dienst Spielraum, Anforderungen zu verfeinern, ohne sich zu früh auf einen einzigen Konstruktionspfad festzulegen.

Wozu das CCA-Programm dienen soll

Collaborative Combat Aircraft sind dafür ausgelegt, gemeinsam mit bemannten Kampfflugzeugen zu fliegen, deren Reichweite zu erweitern und ihre Kapazität zu erhöhen, ohne in jeder Zelle einen Piloten zu benötigen. Praktisch könnte das bedeuten, Sensoren zu tragen, gegnerische Systeme zu stören, Kommunikation weiterzuleiten oder die Bewaffnung in umkämpftem Luftraum zu erhöhen, wo der Verlust eines Flugzeugs vertretbar sein kann, wenn dadurch wertvollere bemannte Plattformen geschützt werden.

Die Luftwaffe beschreibt das Konzept als Teil eines breiteren Wandels hin zu verteilter Kampfkraft. Statt sich nur auf kleine Flotten teurer, hochkomplexer Flugzeuge zu verlassen, versucht der Dienst eine flexiblere Streitkräftemischung zu schaffen, in der bemannte und unbemannte Systeme zusammenarbeiten. Diese Logik wird immer wichtiger, da Gegner ihre Luftabwehr und Langstreckenangriffsfähigkeiten verbessern.

Das CCA-Konzept passt auch zu einer Budgetrealität. Moderne Kampfflugzeuge sind extrem leistungsfähig, aber auch teuer in Anschaffung, Modernisierung und Betrieb. Ein Flugzeug, das ausgewählte Missionen zu einem Bruchteil der Kosten erfüllen kann, könnte dem Dienst helfen, mehr Masse zu erzeugen, ohne die Personalstärke im gleichen Maß zu erhöhen.

Kosten bleiben zentral, auch wenn Details verborgen sind

Die Luftwaffe hält zentrale Programmdetails zurück, darunter den Gesamtwert des Vertrags und die Zahl der Flugzeuge, die jedes Unternehmen in der ersten von drei geplanten Produktionslosen liefern wird. Dennoch nannten Verantwortliche einen nützlichen Richtwert: Das langjährige Ziel von etwa einem Drittel der Kosten eines F-35 wird erreicht.

Unter Verwendung des im Text genannten Preises für Lot 17 des F-35A von rund 82,5 Millionen US-Dollar würde dieses Ziel für das CCA-Vorhaben Stückkosten von unter 30 Millionen US-Dollar bedeuten. Das macht das Flugzeug nicht im absoluten Sinn billig, ordnet es aber in eine andere Kategorie ein als bemannte Frontkampfflugzeuge. Die Luftwaffe scheint darauf zu setzen, dass ein unbemanntes Flugzeug zu diesem Preisniveau Entscheidungen über die Streitkräftestruktur spürbar verändern kann.

Der Dienst signalisiert sein Engagement auch über die Haushaltsplanung. Breaking Defense berichtete, dass die Luftwaffe für das Haushaltsjahr 2027 rund 1,4 Milliarden US-Dollar für die CCA-Entwicklung sowie fast 1 Milliarde US-Dollar für die Beschaffung beantragt. Diese Zahlen zeigen, dass das Programm nicht länger ein exploratives Nebenprojekt ist. Es wird zu einer echten Beschaffungslinie, mit deren Ausbau Planer rechnen.

Software könnte ebenso wichtig sein wie die Zelle

Während die Auswahl von Anduril und General Atomics für die Hardware die meiste Aufmerksamkeit erhielt, könnte der Wettbewerb um die Autonomie ebenso folgenreich sein. Die Luftwaffe sagte, Anduril, Shield AI und Collins Aerospace würden weiter konkurrieren, um zu bestimmen, wer das Autonomiesystem liefert.

Diese Unterscheidung ist wichtig, weil der Wert eines loyalen Flügelmanns stark davon abhängt, wie unabhängig und zuverlässig er unter Gefechtsbedingungen operieren kann. Das Flugzeug muss in der Lage sein, die Missionsabsicht zu verfolgen, sich an veränderte Umgebungen anzupassen und mit bemannten Plattformen zusammenzuarbeiten, ohne Piloten und Missionskommandanten mit unbeherrschbarer kognitiver Last zu belasten.

Mit anderen Worten: Das CCA-Vorhaben ist nicht nur ein Wettbewerb der Flugzellen. Es ist auch ein Test, ob die Verteidigungsindustrie Autonomie-Software liefern kann, die robust genug für den operativen militärischen Einsatz in großem Maßstab ist. Wenn die Software brüchig, zu teuer oder zu schwer zu integrieren ist, droht das Konzept zu stocken, selbst wenn die Flugzeuge selbst bereitstehen.

Die Einbeziehung mehrerer Autonomie-Anbieter deutet darauf hin, dass die Luftwaffe auch hier Flexibilität bewahren will. Es könnte auch die Einsicht widerspiegeln, dass sich der Software-Stack schneller entwickeln kann als die Flugzelle, insbesondere wenn sich Autonomiemethoden verbessern und militärische Nutzer klarer erkennen, was sie tatsächlich von unbemannten Teamkameraden brauchen.

Ein Meilenstein, aber nicht das Ende der schwierigen Fragen

Oberst Timothy Helfrich, Portfolio Acquisition Executive für Fighters & Advanced Aircraft, bezeichnete die Vergabe als einen wichtigen Fortschritt für die künftige Leistungsfähigkeit der Luftwaffe. Diese Einschätzung ist nachvollziehbar. Das Programm ist nun von der Verheißung in konkrete industrielle Zusagen übergegangen.

Dennoch bleiben mehrere wichtige Fragen offen. Die Luftwaffe hat öffentlich nicht detailliert, wie viele Flugzeuge sie letztlich anstrebt, wie sie Aufgaben zwischen verschiedenen CCA-Typen aufteilen will oder wie schnell sie von den frühen Losen zu einer breiteren Einführung übergehen kann. Auch wie diese Flugzeuge im Alltag in bestehende Kampfflugzeuge, Führungs- und Kontrollsysteme sowie Wartungsketten integriert werden sollen, wurde noch nicht beantwortet.

Hinzu kommt die Frage der Überlebensfähigkeit und der Erwartungen. Wenn CCAs so erschwinglich sein sollen, dass ihr Verlust einkalkuliert werden kann, muss der Dienst dennoch definieren, welches Verlustniveau akzeptabel ist und unter welchen Bedingungen. Das ist ebenso sehr eine doktrinäre wie eine technische Frage und wird alles prägen, von Konstruktionsabwägungen bis zu Beschaffungsmengen.

Klar ist jetzt, dass die Luftwaffe ihr anfängliches Industrie-Team für eine ihrer wichtigsten Modernisierungswetten ausgewählt hat. Mit der Wahl von Anduril und General Atomics für die ersten Drohnen-Flügelmänner und dem parallelen Autonomie-Wettbewerb versucht der Dienst, Fähigkeiten zu beschleunigen und zugleich den Wettbewerb offen zu halten. Wenn dieses Gleichgewicht hält, könnte das CCA-Programm zu einem Vorbild dafür werden, wie das Pentagon die nächste Generation militärischer Autonomie beschafft und einführt.

Dieser Artikel basiert auf der Berichterstattung von Breaking Defense. Zum Originalartikel.