疾病进入深层人类历史的叙事
一项新研究认为，在农业出现之前，疟疾就已经影响了史前人类在撒哈拉以南非洲的居住地点，把传染病纳入了人类历史中一个长期主要由气候、地貌以及后来食物生产来解释的部分。
这项研究于4月22日发表在Science Advances上，比较了重建的疟疾风险分布与早期人类活动地图，发现人类似乎在超过7万年的时间里一直避开疟疾地方性流行地区。
如果这一结论成立，它将显著改变科学家对早期迁徙与定居的看法。几十年来，一个常见假设认为，像疟疾这样的传染病只有在农业加剧定居密度并改变当地生态之后，才成为重大的进化压力。这项研究则表明，这种关系早在更早时期就已经开始。
研究者考察了什么
研究团队使用现有的气候和环境模型，估算了在过去约7.4万年间，疟疾在撒哈拉以南非洲何处最可能流行。随后，他们将这些重建结果与史前人类居住地的考古证据进行比较。
据报告显示，由此形成的模式表明，人类并不是随机占据所有生态上可利用的空间。相反，他们似乎刻意避开了疟疾风险长期偏高的地区，即使是在大约公元前3000年至1000年农业扩散之前的时期也是如此。
这使得这项研究不仅因为它对疟疾的论述而值得注意，也因为它对远古人类决策的解释而重要。定居模式可能同样反映了看不见的生物压力，而不仅仅是可见的地理条件。
为何这改变了分析框架
考古学家和古人类学家长期研究降雨、干旱、温度、河流、植被和资源可及性如何影响人类迁徙。这些因素仍然居于核心位置。这项研究新增的是一种观点：病原体景观也帮助决定了人类能在哪些地方持续生存。
这一调整意义重大，因为疾病风险能够重塑人类行为，却不会像河流系统或不断变化的沙漠边界那样留下同样明显的痕迹。蚊媒传播感染在考古记录中并不会像石器或动物遗骸那样直接可见。因此，在解释为何某些地区人口稀少或反复被回避时，它可能一直被低估。
该研究作者认为，疟疾并非次要的背景条件。他们指出，它对人类群体产生了变革性影响，并最终帮助塑造了今天的人类。
疟疾本应意味着什么
由Plasmodium falciparum引起的疟疾，是人类历史上最致命的传染病之一。在没有治疗或现代预防措施的史前环境中，它的生态影响可能是决定性的。长期暴露于蚊虫的地区，会对生存、繁殖和长期居住造成沉重代价。
这并不意味着人类从未进入高风险区域。人类群体常常会在资源、路线或季节条件值得冒险时穿越危险地带。但这项研究表明，从长时间尺度看，地方性疟疾可能降低了某些地区的吸引力或可持续居住性，从而塑造了更宏观的占据模式。
这样来看，疟疾就成为了人类进化基础设施的一部分，而不仅仅是后来的医学问题。
对迁徙与适应的影响
如果史前人类已经在应对疾病景观，这对科学家如何解释非洲的人类迁移、适应和遗传变化具有重要意义。它也许能解释为什么某些通道更受青睐、为什么某些环境比预期更晚才被定居，或者为什么某些人口历史比简单的气候模型所预测的更为碎片化。
这也进一步强化了这样一种可能性：传染病在遥远的人类过去就已经施加了选择压力。我们已知，疟疾塑造了历史时期人群的人类遗传。该研究所做的是把这种压力的行为后果向更早的时间推回去。
如果未来研究能将疾病模型与当地考古记录更紧密地结合，这一点最终可能会影响关于人口扩散、避难所地区以及特定区域占据时间的争论。
为何仍需谨慎
如摘要所述，这项研究依赖于对环境条件和疟疾流行情况的模型重建，而非直接的古代疾病证据。这在深时研究中并不罕见，但也意味着结论取决于底层模型的质量，以及考古定居地图与实际人口分布之间的吻合程度。
换句话说，这项工作最好被视为一个由比较建模支持的强有力新假说，而不是关于非洲史前史所有问题的最终答案。区域差异、对景观的季节性使用，以及考古记录中的空缺，仍会让图景变得复杂。
即便如此，这项研究仍然重要，因为它拓宽了解释视野。它要求科学家把疾病视为早期人类历史中的结构性力量，而不是事后补充的因素。
对人类起源研究的更广泛启示
这项工作的最有意思之处也许在于方法论。它表明，在重建人类进化时，需要更系统地纳入生态性的疾病负担，尤其是在研究热带和亚热带地区时，因为媒介传播疾病会重塑人群能够在哪里生存。
这并不是要取代其他迁徙驱动因素，而是对它们形成补充。水、食物、气候稳定性、捕食风险和社会网络都很重要。新的论点是，疾病从一开始就应该被列入同一张清单。
长期以来，人们常把深远过去想象成人类与地貌之间的竞争。这项研究提出了一个更复杂的观点：早期人类也在与病原体周旋。如果疟疾在数万年间都在决定人类能否在非洲某些地区居住，那么疾病就不仅是史前史的一部分，也是其塑造者之一。
本文根据 Live Science 的报道撰写。阅读原文。
Originally published on livescience.com