Um deslocamento histórico para a plataforma
No início da manhã do Centro Espacial Kennedy, o transportador-lagarta se moveu em seu ritmo característico glacial—aproximadamente uma milha por hora—carregando o que pode ser a carga mais significativa que a NASA transportou para uma plataforma de lançamento em meio século. O foguete Sistema de Lançamento Espacial configurado para a missão Artemis 2, coroado pela cápsula Orion que levará quatro astronautas em uma trajetória de retorno livre ao redor da Lua, completou a jornada de aproximadamente quatro milhas do Edifício de Montagem de Veículos para o Complexo de Lançamento 39B. Com esse deslocamento concluído, a NASA entrou na fase de contagem regressiva final para a primeira missão lunar tripulada desde dezembro de 1972.
A tripulação—os astronautas da NASA Reid Wiseman, Victor Glover e Christina Koch, juntamente com o astronauta da Agência Espacial Canadense Jeremy Hansen—não pousarão na Lua. Artemis 2 é um teste de voo tripulado da cápsula Orion e do foguete SLS no ambiente lunar, projetado para validar os sistemas de suporte à vida, os enlaces de comunicação no espaço profundo e a capacidade da cápsula de realizar uma trajetória precisamente moldada ao redor da Lua antes de retornar à Terra para um pouso no Oceano Pacífico. Se bem-sucedida, abrirá o caminho para Artemis 3, que tem como objetivo pousar a primeira mulher e a primeira pessoa de cor na superfície lunar.
Chegando à plataforma: um caminho longo
O deslocamento para a plataforma de lançamento marca o clímax de anos de atrasos, excesso orçamentário e contratempos técnicos que testaram o programa Artemis da NASA. O objetivo de lançamento original do Artemis 2 era 2024. Deslizou para o final de 2024, depois para 2025, e agora para abril de 2026, impulsionado principalmente por problemas com o escudo térmico da cápsula Orion—o mesmo componente que mostrou padrões de carbonização inesperados durante a missão Artemis 1 não tripulada em 2022. Os engenheiros gastaram mais de um ano investigando a anomalia do escudo térmico, finalmente rastreando-a até ao comportamento de desprendimento de materiais ablativos sob condições de pressão específicas. Um novo design de escudo térmico foi implementado, testado e validado antes que o programa pudesse prosseguir.
Os problemas secundários incluíram sistemas de gerenciamento de bateria no módulo de serviço, atualizações de software para o sistema de detecção de abortamento e atrasos logísticos no processamento do enorme estágio SLS. O SLS é atualmente o foguete operacional mais potente do mundo, capaz de produzir 8,8 milhões de libras de empuxo no lançamento através de seus motores RS-25—motores principais do Ônibus Espacial herdados—e dois propulsores de foguete sólido gêmeos.
O que a missão realizará
Artemis 2 voará em uma trajetória hibrida de retorno livre: após o lançamento do Centro Espacial Kennedy, o estágio superior SLS injetará Orion em uma trajetória translunar. A cápsula passará a aproximadamente 4.600 milhas da superfície lunar em um caminho de retorno que a levará aproximadamente 230.000 milhas de distância da Terra—mais longe do que qualquer tripulação humana viajou desde o Apollo 17—antes de retornar à Terra em uma reentrada de alta velocidade.
A missão de aproximadamente dez dias testará os sistemas de controle ambiental e suporte à vida da Orion sob condições reais de radiação do espaço profundo, validará a infraestrutura de comunicação e navegação da Rede de Espaço Profundo da NASA conforme estendida para operações lunares, e fornecerá à tripulação experiência prática operando a nave no ambiente cislunar. Um teste específico envolve a tripulação assumindo manualmente o controle de Orion usando controladores de mão e executando operações de proximidade—o tipo de voo manual que pode ser necessário em um cenário de encaixe de emergência ou se sistemas automatizados falharem em um momento crítico.
Olhos em abril—e além
O objetivo atual da NASA para o lançamento de Artemis 2 é abril de 2026, pendente de verificações finais do sistema durante a permanência na plataforma. O risco de cancelamento é considerado moderado: a janela de clima primaveral da Costa Espacial da Flórida é relativamente benigna, mas os ventos em níveis superiores, limitações de segurança de alcance e a necessidade de condições de iluminação favoráveis no sobrevoo lunar criam uma janela de lançamento bastante estreita de aproximadamente duas horas por dia durante as duas primeiras semanas de abril.
Se a missão for bem-sucedida, Artemis 3—a missão de pouso—é alvo para não antes do final de 2027. Esse cronograma depende não apenas do sucesso de Artemis 2, mas da prontidão do Sistema de Pouso Lunar Humano Starship da SpaceX, que foi selecionado pela NASA em 2021 para transportar astronautas de Orion para a superfície lunar e de volta. Starship está progredindo através de sua própria campanha de desenvolvimento e testes, tendo alcançado pousos bem-sucedidos no oceano e voos orbitais iniciais, mas ainda não demonstrou a tecnologia de transferência de propelente criogênico que a missão de pouso lunar requer.
Por enquanto, a visão de um foguete SLS em pé na Plataforma 39B é por si mesma um marco. Significa que a NASA está mais perto de trazer humanos de volta à Lua do que em qualquer momento desde que a era do Ônibus Espacial terminou em 2011—e para as quatro pessoas que entrarão a bordo, é o começo da jornada mais significativa que qualquer tripulação humana realizou na memória viva.
Este artigo é baseado em relatórios do Spaceflight Now. Leia o artigo original.
