As Letras da Vida, Encontradas no Espaço
As cinco nucleobases — adenina, guanina, citosina, timina e uracila — são as letras químicas que codificam a informação genética no DNA e RNA, as moléculas que formam o fundamento de toda vida conhecida na Terra. Sua presença em material de asteroide foi confirmada individualmente antes, mas a detecção de todas as cinco em uma única amostra extraterrestre não contaminada de um asteroide de origem conhecida é um marco que fortalece significativamente o argumento científico para uma contribuição cósmica às origens da química da vida.
Cientistas analisando material trazido do asteroide próximo à Terra Ryugu pela espaçonave Hayabusa2 do Japão fizeram exatamente essa detecção. A amostra de Ryugu — coletada em 2019 e devolvida à Terra no final de 2020 — tornou-se uma das amostras extraterrestres mais produtivas cientificamente da história, gerando um fluxo de descobertas sobre a composição química de um asteroide primitivo rico em carbono que se formou no início do sistema solar.
Por Que Ryugu É Importante
Nem todos os asteroides são cientificamente iguais para questões sobre as origens da vida. Ryugu é classificado como um asteroide do tipo C (carbonáceo) — a classe mais quimicamente primitiva, composta de material que sofreu pouca alteração desde a formação do sistema solar há 4,6 bilhões de anos. Esses objetos são os análogos mais próximos em nosso sistema solar da poeira interplanetária e planetesimais a partir dos quais a Terra primitiva foi montada.
A missão Hayabusa2 foi especificamente projetada para devolver amostras do subsolo de Ryugu, bem como de sua superfície, e fazê-lo de forma controlada contra contaminação que permite aos cientistas atribuir definitivamente os compostos detectados ao asteroide em vez de à contaminação terrestre. Esse rigor metodológico é o que torna a detecção de nucleobases cientificamente significativa: as análises anteriores de meteoritos sempre enfrentaram a possibilidade de contaminação terrestre, pois os meteoritos ficam expostos à biosfera terrestre a partir do momento em que caem.
