As jovens raias-manta-gigantes da América Central parecem passar os primeiros anos de vida em águas costeiras rasas, usando o habitat próximo à costa como refúgio antes de avançar para o oceano aberto, mais perigoso. A descoberta vem de um estudo que combinou rastreamento acústico, rastreamento por satélite e identificação por fotografias em cinco locais entre 2018 e 2025.
As raias-manta-gigantes podem atingir dimensões extraordinárias na fase adulta: até nove metros de comprimento, com uma largura de disco de cerca de sete metros e peso de até 2.000 quilos. Esse porte deixa os animais maduros com poucos inimigos naturais. Seus filhotes, porém, não têm essa proteção e podem ficar vulneráveis a predadores em águas oceânicas, incluindo várias espécies de tubarões e orcas.
Uma mudança acentuada com a idade
Os pesquisadores relatam que os movimentos da espécie mudam substancialmente à medida que as mantas amadurecem. Indivíduos com largura de disco de aproximadamente três metros ou menos permaneceram em águas rasas próximas à costa. Já a maioria dos adultos monitorados fez deslocamentos de longa distância ao longo da borda da plataforma continental e atravessou fronteiras nacionais na América Central.
O autor principal, Jeffry Madrigal-Mesén, pesquisador e líder de projeto da Mantas Costa Rica, descreveu o resultado como uma evidência de que o comportamento das mantas não pode ser tratado como um padrão único e uniforme ao longo da vida. Na interpretação do estudo, as áreas costeiras oferecem às raias mais jovens acesso a alimento e segurança relativa enquanto crescem.
Três ferramentas, um registro de movimentos
A equipe de pesquisa usou telemetria acústica para monitorar os movimentos em pequena escala de 59 indivíduos em locais costeiros de agregação, incluindo estações de limpeza. A telemetria por satélite acompanhou os movimentos em grande escala de 12 animais, enquanto a identificação por fotografias ajudou a distinguir as raias ao longo do tempo.
Juntos, os métodos produziram mais de 12.000 detecções. Os autores argumentam que era necessário usar várias abordagens porque cada ferramenta captura uma parte diferente da vida dos animais. As etiquetas acústicas podem revelar o uso local repetido de determinadas áreas costeiras, enquanto as etiquetas por satélite podem mostrar rotas amplas que se estendem muito além de um único local de observação.
O registro resultante sugere que o planejamento da conservação precisa levar em conta os dois estágios de vida. Proteger apenas os corredores migratórios em alto-mar pode deixar de lado habitats dos quais as raias juvenis dependem, enquanto proteger somente as agregações costeiras não resolveria os longos deslocamentos feitos pelos adultos.
Por que o habitat costeiro é importante
O estudo apresenta as águas costeiras rasas como mais do que paradas temporárias. Para as raias-manta-gigantes imaturas, elas podem funcionar como habitat de desenvolvimento: lugares onde os animais jovens permanecem até atingir tamanho suficiente para enfrentar os riscos associados às viagens em mar aberto.
Essa distinção é importante para uma espécie cujos adultos podem atravessar fronteiras. Se os juvenis dependem consistentemente de determinadas áreas costeiras, as pressões locais sobre esses lugares podem ter consequências que não são visíveis apenas nos dados de migração dos adultos. Os resultados também ressaltam o valor de conectar a gestão entre diferentes jurisdições, já que os movimentos dos adultos no estudo atravessaram fronteiras nacionais.
O que a pesquisa acrescenta
Segundo os pesquisadores, este é o primeiro estudo focado no movimento das raias-manta-gigantes na América Central. Sua principal contribuição é uma visão mais clara de como o uso do habitat difere entre animais jovens e maduros: os juvenis permaneceram perto da costa, enquanto a maioria dos adultos percorreu longas distâncias próxima à borda da plataforma continental.
O trabalho não elimina a necessidade de novas observações. A amostra por satélite foi limitada a 12 raias, e o estudo reflete o rastreamento em cinco locais ao longo de vários anos. Ainda assim, a convergência dos dados acústicos, de satélite e de identificação por fotografias dá à equipe confiança de que a mudança associada à idade é real.
Para planejadores costeiros e grupos de conservação marinha, a mensagem prática é direta. As raias-manta-gigantes podem exigir uma estratégia de proteção conectada, que reconheça tanto os refúgios juvenis próximos à costa quanto as rotas em alto-mar usadas mais tarde na vida. Os locais onde uma manta começa sua vida e as águas que utiliza quando adulta fazem parte do mesmo problema de conservação.
Este artigo baseia-se em uma reportagem da Phys.org. Leia o artigo original.
Originally published on phys.org
