Por que o cabelo loiro costuma escurecer conforme as crianças crescem

Por que o cabelo loiro costuma escurecer conforme as crianças crescem

Se uma criança que antes tinha cabelo loiro claro parece estar ficando castanha, não é imaginação dos pais. Algumas crianças começam a vida com fios loiros platinados e, gradualmente, os veem se aprofundar em castanho-claro, castanho-escuro ou até preto. A transformação pode ser gradual e costuma ser mais evidente antes da puberdade. Segundo a Live Science, a mudança reflete uma mistura intricada de genética, células produtoras de pigmento e hormônios que se tornam mais influentes no final da infância.

Desmond Tobin, professor de ciência dermatológica na University College Dublin, disse à Live Science que o fenômeno depende da herança genética de cada pessoa. No entanto, os cientistas não têm uma explicação completa de por que o cabelo de algumas crianças loiras escurece enquanto outras permanecem loiras por toda a vida. A área compreende muitos dos genes envolvidos na cor do cabelo, mas a combinação precisa de fatores que leva um folículo a produzir pigmento mais escuro ainda é um campo ativo de pesquisa.

A biologia da cor do cabelo: melanina e melanócitos

A cor do cabelo vem da melanina, um pigmento produzido por células especializadas chamadas melanócitos que residem nos folículos capilares. Essas células funcionam como pequenas fábricas de pigmento. O tipo e a quantidade de melanina que produzem determinam em grande parte a cor do cabelo que cresce de cada folículo.

Existem duas formas principais de melanina no cabelo. A eumelanina cria tons castanhos e pretos, enquanto a feomelanina contribui com tons amarelos e vermelhos. Em geral, o cabelo com mais eumelanina parece mais escuro. O cabelo loiro normalmente contém menos eumelanina e uma mistura geral de pigmentos diferente do cabelo castanho ou preto.

• Eumelanina: o pigmento responsável pelos tons de cabelo castanho e preto.
• Feomelanina: o pigmento que adiciona tons amarelos e vermelhos.
• Melanócitos: células especializadas nos folículos capilares que produzem melanina.
• Atividade folicular: não é fixa para toda a vida; a produção de pigmento pode mudar conforme a criança se desenvolve.

Como os folículos capilares não são estáticos, os sinais biológicos que controlam a produção de pigmento podem mudar com o tempo. Um folículo que antes produzia principalmente pigmento claro pode depois aumentar a produção de eumelanina, fazendo com que o novo cabelo cresça mais escuro.

Como os hormônios influenciam o pigmento do cabelo

Os hormônios são uma das influências mais importantes na cor do cabelo após a primeira infância. Durante a gravidez, por exemplo, níveis elevados de estrogênio e progesterona podem favorecer o escurecimento do cabelo ao promover maior produção de eumelanina. Isso mostra que sinais hormonais podem afetar diretamente a quantidade de pigmento que os melanócitos produzem.

O mesmo princípio parece se aplicar durante a puberdade. À medida que o perfil hormonal do corpo muda, estrogênios e androgênios podem estimular o aumento da produção de pigmento. Isso não significa que toda criança loira ficará com cabelo escuro, mas ajuda a explicar por que tantas passam por uma mudança perceptível nos anos pré-adolescentes e no início da adolescência.

Puberdade: o ponto de virada mais perceptível

Para muitas crianças loiras, o escurecimento mais claro ocorre por volta da puberdade, tipicamente entre cerca de 10 e 13 anos, segundo Tobin. Nessa janela, o corpo passa por amplas mudanças hormonais. Estrogênios e androgênios aumentam, e esses sinais podem levar os folículos capilares a produzir mais eumelanina.

O resultado costuma ser gradual, e não repentino. Uma criança pode começar com cabelo loiro muito claro e depois desenvolver raízes mais escuras ou um tom geral mais profundo conforme o novo cabelo cresce. Algumas crianças acabam com cabelo castanho-claro, enquanto outras caminham para castanho-escuro ou preto. O resultado exato depende da composição genética do indivíduo e de quão sensíveis são seus folículos aos sinais hormonais.

A gravidez oferece um paralelo útil. Quando os níveis de estrogênio e progesterona estão altos, o cabelo pode escurecer porque mais eumelanina é produzida. Isso sugere que o ambiente hormonal pode alterar temporária ou permanentemente a produção de pigmento dos folículos capilares.

Por que alguns loiros continuam loiros

Nem toda criança loira fica castanha. Algumas mantêm o cabelo claro até bem depois da vida adulta, mesmo quando seus pares escurecem. Os cientistas ainda investigam por que essa variação existe. A principal explicação envolve a herança genética: os genes que moldam a cor do cabelo provavelmente determinam como os melanócitos de uma pessoa respondem aos sinais hormonais e de desenvolvimento.

A cor do cabelo não é controlada por um único gene. Em vez disso, ela surge dos efeitos combinados de muitos genes, junto com a atividade das células produtoras de pigmento. Duas crianças podem começar loiras, mas carregar instruções genéticas diferentes que levam seus folículos a se comportar de modo distinto conforme crescem. Os melanócitos de uma criança podem aumentar a produção de eumelanina durante a puberdade, enquanto os de outra podem continuar produzindo principalmente pigmento claro.

Essa complexidade ajuda a explicar a ampla variedade de resultados. Uma criança pode ficar apenas um pouco mais escura, mudar para castanho-arenoso ou acabar com cabelo que parece quase preto. O processo é gradual e reflete o crescimento de cabelo novo, e não uma mudança repentina no cabelo que já está na cabeça.

O que os cientistas ainda querem saber

Os pesquisadores identificaram os principais pigmentos e tipos de células envolvidos na cor do cabelo, e compreendem muitos dos genes que contribuem para ela. Mas o gatilho preciso que faz o cabelo de algumas crianças loiras escurecer permanece sem resposta. Por que os fios de algumas crianças permanecem loiros por toda a vida enquanto os de outras se aprofundam durante a puberdade?

A resposta provavelmente está na interação entre genes, melanócitos, hormônios e o momento do desenvolvimento. Estudar esses fatores pode esclarecer não apenas a cor do cabelo, mas também como a pigmentação funciona de modo mais amplo. Por ora, o fenômeno parece ser uma mudança comum do desenvolvimento.

O escurecimento na infância descrito aqui é um padrão normal do desenvolvimento. Ele é impulsionado pela biologia, e não por uma única causa externa, e acontece conforme o novo cabelo cresce com um perfil de pigmento diferente.

Principais conclusões

O escurecimento do cabelo loiro com a idade é comum e tem raízes biológicas. Os melanócitos nos folículos capilares produzem melanina, o pigmento que dá cor ao cabelo. A eumelanina cria tons castanhos e pretos, enquanto a feomelanina contribui com tons amarelos e vermelhos. Mais eumelanina geralmente significa cabelo mais escuro.

Os hormônios podem influenciar a produção de melanina. Durante a gravidez, níveis altos de estrogênio e progesterona podem favorecer o escurecimento. Por volta da puberdade, tipicamente entre 10 e 13 anos, níveis variáveis de estrogênios e androgênios podem estimular o aumento da produção de pigmento. A genética determina como os folículos de cada pessoa respondem, e é por isso que alguns loiros escurecem e outros não.

Se um pré-adolescente loiro parece estar ficando castanho, a mudança é real e geralmente esperada. É o resultado visível de uma complexa coreografia biológica envolvendo genes, células de pigmento e hormônios, que os cientistas ainda estão trabalhando para mapear completamente.

Este artigo é baseado em reportagem da Live Science. Leia o artigo original.