Conheça o Leopardus tilcayo, a primeira nova espécie de felino selvagem da Terra em um século

Um gato escondido à vista de todos

Pela primeira vez em mais de um século, cientistas nomearam e descreveram formalmente uma nova espécie de felino selvagem vivo — e não a encontraram em alguma região selvagem inexplorada, mas vivendo tranquilamente em um santuário de vida selvagem na Bolívia. O animal, um pequeno felino malhado agora conhecido como Leopardus tilcayo, é descrito em um estudo publicado na quinta-feira na revista Current Biology. Seu anúncio empurra a última descoberta comparável para 1923.

O santuário onde o gato passou anos fica na região de Yungas, na Bolívia, uma paisagem de floresta tropical nublada nos Andes, a cerca de duas horas de carro da capital administrativa, La Paz.

Como a descoberta se desenrolou

O caminho até a identificação começou com um palpite. Paola Nogales-Ascarrunz, bióloga boliviana, exploradora da National Geographic e uma das principais autoras do estudo, era voluntária no santuário quando uma colega que achava o gato residente incomum a convidou para examiná-lo.

A história do animal já era fora do comum. Uma família local o encontrou na floresta e tentou criá-lo como animal de estimação, mas acabou entregando-o ao santuário, onde ele vive desde então.

O que mais chamou a atenção de Nogales-Ascarrunz foi o tamanho do gato. O espécime — um macho estimado em cerca de 10 anos — mede apenas 46 centímetros (18 polegadas) da cabeça até a base da cauda e pesa cerca de 1,4 quilograma (3 libras). Isso o torna menor que um gato doméstico médio. Sua pelagem é marrom-clara, com manchas escuras semelhantes às de um leopardo.

"Conhecendo outros felinos selvagens, era peculiar", disse ela. "Ele é realmente minúsculo."

Reconstruindo uma árvore genealógica a partir de genomas

Para descobrir onde o gato misterioso se encaixava na árvore genealógica dos felinos da América do Sul, os pesquisadores recorreram à genética. Compararam genomas — conjuntos completos de instruções genéticas — de mais de 30 gatos coletados em locais como Colômbia, Peru e Brasil.

Amostras frescas não estavam disponíveis em todos os lugares, então a equipe preencheu as lacunas com DNA recuperado de ossos e peles preservados em museus nos Estados Unidos e na Europa. O conjunto de dados resultante deu aos cientistas um panorama amplo de como as populações de gatos em todo o continente se relacionam entre si, e onde um exemplar atípico como o macho do santuário se situaria.

• Mais de 30 gatos comparados, abrangendo Colômbia, Peru e Brasil.
• Ossos e peles de museus forneceram DNA onde não existiam amostras frescas.
• O animal vivo foi catalogado como L. tilcayo BOL-2, com ID de voucher MNHN-L2.

Uma linhagem separada por 1,4 milhão de anos

A comparação genômica produziu uma resposta clara. O gato do santuário não correspondia a nenhuma espécie já conhecida pela ciência. Em vez disso, pertencia a uma linhagem anteriormente não reconhecida cujos ancestrais se separaram dos de seus parentes mais próximos há cerca de 1,4 milhão de anos.

Essa divergência profunda ajuda a explicar por que o animal parecia tão diferente de tudo que era familiar aos pesquisadores que o examinaram. Também explica por que o gato passou despercebido por tanto tempo: uma espécie que se assemelha muito a seus parentes, e que vive em florestas nubladas densas e difíceis de pesquisar, pode persistir bem fora do registro científico. Os autores do artigo o descrevem como tendo sido identificado à vista de todos.

A primeira nomeação desse tipo desde 1923

Descrever formalmente um novo felino selvagem vivo é um evento raro. A última espécie de felino a receber esse tratamento foi o gato-pampas uruguaio em 1923, o que significa que mais de um século se passou antes do anúncio de L. tilcayo.

Nogales-Ascarrunz observou que a espécie simplesmente nunca havia sido coletada ou devidamente documentada. "Durante expedições naturalistas nos séculos XVII, XVIII e XIX, este gato nunca foi coletado e a espécie nunca foi devidamente descrita", disse ela. Gerações de exploradores passaram pela região sem registrá-lo, deixando o trabalho de posicioná-lo na árvore genealógica dos felinos para o sequenciamento genômico, em vez de um frasco de espécime.

Um nome extraído de comunidades andinas

Muitas espécies recém-descritas recebem o nome dos cientistas ou exploradores que as encontram pela primeira vez. Neste caso, os pesquisadores escolheram um caminho diferente. O nome Leopardus tilcayo preserva um apelido já usado por comunidades que vivem nas florestas tropicais nubladas dos Andes — uma homenagem às pessoas cuja paisagem o gato compartilha, e que o conheciam muito antes de ele entrar na literatura científica.

Por que uma espécie negligenciada importa

A descoberta é um lembrete de que o trabalho de catalogar a vida na Terra está longe de terminar, e que algumas das maiores lacunas estão em paisagens que os levantamentos raramente alcançam. Florestas tropicais nubladas como os Yungas são terrenos difíceis de trabalhar, e animais pequenos, noturnos ou arredios são fáceis de passar despercebidos até mesmo para equipes de campo experientes.

Isso tem consequências práticas. Uma espécie que não foi reconhecida não pode ser contada, rastreada ou considerada no planejamento de conservação, e os animais que vivem em uma determinada floresta podem ser menos — ou mais diversos — do que os registros existentes sugerem. Confirmar que uma linhagem distinta estava escondida dentro de uma população mais ampla de gatos malhados muda o quadro de quanta diversidade felina os Andes realmente abrigam.

O espécime boliviano também destaca um caminho de pesquisa incomum: um animal que chegou a um santuário como animal de estimação abandonado acabou fornecendo o material genético que ancorou a descrição de uma nova espécie. Seu genoma, comparado com dezenas de outros e complementado por tecido de museu com um século de idade, foi suficiente para estabelecer que o pequeno macho malhado nos terrenos do santuário representava algo que ninguém havia nomeado antes.

Por enquanto, Leopardus tilcayo se junta a uma curta lista de felinos selvagens formalmente descritos — uma lista cuja entrada mais recente, até esta semana, tinha mais de cem anos.

Este artigo é baseado em reportagem do Phys.org. Leia o artigo original.