Uma vigília de 47 anos por satélite sobre as regiões polares do planeta produziu um balanço sóbrio: a Groenlândia e a Antártida juntas perderam aproximadamente 12,5 trilhões de toneladas (11,3 trilhões de toneladas métricas) de gelo desde 1979. Espalhada pelos Estados Unidos continentais, essa quantidade de água congelada formaria uma camada de 5 pés (1,5 metro) de profundidade.
O cálculo vem de um importante relatório científico publicado na quarta-feira na revista Scientific Data. Ele foi produzido por uma colaboração internacional de pesquisadores polares liderada pela Agência Espacial Europeia, e sua mensagem central é que um mundo em aquecimento está acelerando a perda das duas maiores camadas de gelo do planeta — com consequências que serão sentidas longe dos polos.
Uma dúzia de trilhões de toneladas, contabilizada da órbita
Para medir quanto gelo as camadas perderam, a equipe combinou observações de satélites europeus e da NASA, acompanhando mudanças no volume de gelo em vez de se apoiar em um único instrumento. O resultado é um registro de longo prazo que abrange quase meio século.
Traduzido em líquido, o desaparecimento é quase impossível de imaginar: cerca de 3 quatrilhões de galões (11,3 quatrilhões de litros) de água. Esse influxo elevou o nível global do mar em cerca de uma polegada (3,1 centímetros) desde 1979, segundo o relatório — um aumento que se soma a outros fatores relacionados ao clima que também elevam a altura dos oceanos.
Enorme em toneladas, modesto em polegadas
Os números do estudo são, na formulação dos autores, ao mesmo tempo impressionantes e enganosos. Trilhões de toneladas de gelo soam como uma quantidade incompreensível, e são. Uma polegada de elevação do nível do mar soa trivial, e não é. Essa disparidade é exatamente o ponto que os pesquisadores querem transmitir: uma média que parece pequena esconde um volume enorme de água e consequências muito reais no litoral.
A comparação continental de cinco pés é uma forma de tornar o total tangível. O número do nível do mar é outra — e, argumentam os autores, a mais consequente para fins de planejamento.
O oceano está fazendo a maior parte do derretimento
Uma das descobertas mais consequentes do relatório diz respeito ao mecanismo por trás do derretimento. Cerca de cinco sextos da perda de gelo não é causada por ar mais quente, mas por água oceânica mais quente que ataca as camadas de gelo por baixo e ao longo de suas laterais.
Essa distinção importa. Onde as geleiras encontram o mar, água relativamente amena pode solapar e afinar o gelo por baixo, enquanto as próprias geleiras continuam fluindo para o oceano. As temperaturas do ar ainda desempenham um papel, mas o estudo identifica o mar como a força dominante que retira massa da Groenlândia e da Antártida.
"As camadas de gelo estão derretendo rapidamente", disse o coautor Eric Rignot, cientista de gelo da Universidade da Califórnia, Irvine. Ele alertou que as regiões polares estão sendo derretidas e que o nível do mar está subindo em todo o mundo, aprofundando a vulnerabilidade das regiões costeiras.
Cada centímetro de nível do mar tem um preço
Para planejadores costeiros, o número abstrato de uma polegada se torna concreto quando convertido em pessoas. Ines Otosaka, autora principal do estudo e cientista de gelo da Universidade de Northumbria, na Inglaterra, disse que, para cada terço de polegada — um centímetro — de elevação do nível do mar, outras 2 a 3 milhões de pessoas são inundadas pelo menos uma vez por ano.
Otosaka ilustrou o ritmo da mudança com uma única geleira: Jakobshavn, na Groenlândia, que agora recua até 164 pés (50 metros) por dia.
Estendendo o registro até 1979
A extensão do novo registro é, por si só, um avanço. Em fases anteriores, a colaboração dependia de dados de satélites europeus e só podia examinar o derretimento das camadas de gelo a partir da década de 1990. Ao incorporar observações de satélites da NASA, os cientistas conseguiram reconstruir os volumes das camadas de gelo na Antártida até 1979 e também recuar a série da Groenlândia mais para o passado.
Essa visão mais longa captura décadas de mudança que registros mais curtos perderiam, e permite aos pesquisadores separar uma tendência persistente da variabilidade comum de ano para ano.
Por que as descobertas importam
- Aceleração: Os dados indicam que um planeta em aquecimento está acelerando o derretimento de ambas as principais camadas de gelo, não apenas impulsionando-o levemente.
- Um fator subestimado: Como a maior parte da perda remonta à água oceânica quente nas margens do gelo, o monitoramento e a modelagem devem tratar as condições oceânicas com o mesmo cuidado que as temperaturas do ar.
- Elevação do nível do mar composta: A polegada de elevação atribuída ao derretimento das camadas de gelo soma-se a outras contribuições de origem climática para a altura do oceano, de modo que a exposição total das áreas costeiras é maior do que este estudo isoladamente sugere.
- Interesses humanos: Cada centímetro adicional de nível do mar se traduz em milhões de pessoas a mais enfrentando inundações pelo menos anuais.
O que observar a seguir
O alerta de Rignot enquadra a implicação mais ampla do estudo: as regiões polares estão perdendo massa rapidamente, e o aumento resultante do nível do mar amplificará a exposição das regiões costeiras em todo o mundo. A esperança dos pesquisadores é que um registro que remonta a 1979 — ancorado em medições de satélite do volume de gelo, e não em instantâneos de curto prazo — dê a formuladores de políticas e cientistas uma base mais firme para entender para onde as camadas de gelo estão indo.
Por ora, o balanço é inequívoco. Em 47 anos, mais de 12 trilhões de toneladas de gelo deixaram a Groenlândia e a Antártida — o suficiente para cobrir os Estados Unidos continentais com cinco pés de gelo, e o suficiente para elevar os oceanos do mundo em cerca de uma polegada.
Este artigo é baseado em reportagem do Phys.org. Leia o artigo original.
Originally published on phys.org
