Estudo da UCLA: fumaça do incêndio Eaton lançou metais tóxicos no ar e depois se dissipou em seis dias

Quando o incêndio Eaton queimou as colinas acima de Altadena em janeiro de 2025, a fumaça se espalhou pela bacia de Los Angeles e deixou milhões de moradores com uma pergunta difícil: o que exatamente havia no ar e por quanto tempo isso permaneceria ali? Um novo estudo liderado por pesquisadores da UCLA oferece uma das respostas mais claras até agora, acompanhando a pluma desde seu período mais intenso até seu desaparecimento — e constatando que, embora a contaminação tenha sido grave, ela não persistiu.

O trabalho, publicado na revista revisada por pares ACS ES&T Air, examina como o incêndio afetou a qualidade do ar a favor do vento. Sua descoberta central é um pico acentuado seguido de uma recuperação relativamente rápida: durante a queima ativa, a fumaça carregava níveis extremamente elevados de chumbo, arsênio, cloro, bromo e cobre. Depois que o incêndio foi extinto, os pesquisadores não encontraram evidências de que fumaça tóxica ou metais pesados permanecessem no ar. Os níveis de poluição do ar voltaram ao normal em seis dias e permaneceram em níveis normais por meses.

Dois locais de monitoramento, uma pluma complexa

Para entender como a fumaça e a poeira se deslocaram pelos bairros locais, a equipe combinou dados de qualidade do ar de dois locais de monitoramento a favor do vento do incêndio Eaton com rastreamento de incêndios por satélite e modelos de vento. As estações foram posicionadas para capturar a pluma enquanto ela se movia pela região:

• Um local de monitoramento no campus da UCLA.
• A Estação Huntington Park do South Coast Air Quality Management District, localizada a cerca de 17 milhas (27 quilômetros) ao sul-sudoeste de onde o incêndio começou.

Combinar essas medições em nível do solo com observações de satélite do incêndio e simulações dos ventos regionais permitiu aos pesquisadores isolar a fumaça do incêndio das emissões comuns de uma grande cidade. O tráfego, a indústria e outras fontes rotineiras de Los Angeles produzem um fundo constante de poluentes, e separar essa linha de base da contaminação específica do incêndio foi essencial para medir o que o incêndio Eaton realmente adicionou ao ar.

O que disparou durante a queima ativa

Os contaminantes que atingiram níveis extremamente elevados enquanto o incêndio queimava incluíam vários elementos que os pesquisadores associam à combustão tanto de vegetação quanto de materiais fabricados pelo homem:

• Chumbo
• Arsênio
• Cloro
• Bromo
• Cobre

Essas substâncias apareceram na fumaça amostrada a favor do vento enquanto o incêndio consumia combustível. Sua presença reflete a natureza mista da paisagem queimada — uma assinatura que distingue incêndios na interface urbano-florestal de incêndios que queimam apenas árvores e arbustos.

Por que a fumaça de incêndios urbanos é um problema diferente

O incêndio Eaton queimou no que os cientistas chamam de interface urbano-florestal, uma zona onde casas, empresas, veículos e infraestrutura ficam próximos à vegetação. Essa combinação altera a química da fumaça de um incêndio. Elementos como chumbo, arsênio, zinco, bromo e cloro tendem a ser mais elevados na fumaça de incêndios urbanos do que na fumaça de incêndios puramente florestais, porque o ambiente construído contém materiais que a vegetação não contém.

Essa distinção tem consequências práticas. Comunidades a favor do vento de um incêndio na interface urbano-florestal podem estar expostas a uma mistura mais complexa de contaminantes do que estariam durante um incêndio florestal, mesmo que a fumaça visível pareça semelhante. O estudo da UCLA ajuda a quantificar essa exposição durante a fase ativa do incêndio Eaton, ao mesmo tempo que mostra que as concentrações elevadas estavam ligadas à queima, e não às consequências do incêndio.

A recuperação em seis dias

O resultado mais tranquilizador do estudo diz respeito ao que aconteceu depois que os esforços de combate tiveram êxito. Os pesquisadores não encontraram evidências de que fumaça tóxica ou metais pesados persistissem no ar depois que o incêndio foi extinto. Em seis dias, as leituras de poluição haviam voltado ao normal, e permaneceram nesses níveis por meses depois.

Esse cronograma é significativo para moradores, autoridades de saúde pública e equipes de limpeza que tentam decidir quando é seguro retornar, reabrir escolas ou retomar a atividade normal. Isso sugere que o risco agudo no ar causado por um incêndio como o Eaton se concentra no período em que o fogo está queimando ativamente e nas horas e dias imediatamente seguintes — não em uma longa e indefinida cauda de contaminação atmosférica.

Uma questão não resolvida: qual combustível causou o quê?

Mesmo com duas estações de monitoramento, rastreamento por satélite e modelagem de ventos, os pesquisadores não conseguiram determinar com certeza de onde cada contaminante se originou. O estudo constatou que a fonte exata dos contaminantes — se da queima de áreas florestais ou da queima de edifícios urbanos — não pôde ser claramente identificada.

Essa ambiguidade aponta para uma lacuna mais ampla na ciência. A maioria das redes de monitoramento da qualidade do ar foi projetada em torno dos poluentes que predominam nas cidades e nas regiões de incêndios florestais, e não das misturas específicas produzidas quando um incêndio atravessa um bairro. Fechar essa lacuna exigirá novas campanhas de medição e pesquisas adicionais à medida que os incêndios na interface urbano-florestal se tornarem mais comuns.

O que diz a pesquisadora principal

Suzanne Paulson, professora de ciências atmosféricas e oceânicas da UCLA e diretora do Centro de Ar Limpo da universidade, vinculado ao Instituto do Meio Ambiente e Sustentabilidade, disse que o estudo ajuda os pesquisadores a entender melhor os riscos imediatos que incêndios como o que Los Angeles viveu em janeiro de 2025 representam para as comunidades ao redor, especialmente à medida que tais incêndios se tornam mais frequentes.

Ela também observou que ainda há mais trabalho a ser feito. Em particular, os cientistas ainda precisam compreender melhor como a queima em ambientes urbanos, em comparação com a queima em áreas florestais, molda a composição dos poluentes na fumaça que esses incêndios geram — uma questão que afeta diretamente como as comunidades se preparam e respondem a eventos futuros.

O contexto mais amplo

As descobertas chegam em um momento em que agências de combate a incêndios e reguladores da qualidade do ar lutam para proteger populações crescentes que vivem em paisagens propensas a incêndios e próximas a elas. O incêndio Eaton ofereceu um experimento natural indesejado: um grande incêndio na interface urbano-florestal em uma área metropolitana densamente povoada, com monitores de poluição posicionados a favor do vento. Os dados que produziu dão aos pesquisadores um registro raro e bem documentado de como os níveis de contaminantes sobem e descem em torno de um evento como esse.

Por ora, a mensagem do estudo é dupla. A fumaça do incêndio Eaton era genuinamente perigosa enquanto estava sendo produzida, carregando metais e outros contaminantes em concentrações extremamente elevadas. Mas a ameaça no ar diminuiu rapidamente depois que a queima parou, com a qualidade do ar voltando ao nível de base em menos de uma semana e permanecendo ali. Entender as duas metades dessa história — o pico e a recuperação — é essencial para o próximo incêndio, e para o seguinte.

Este artigo é baseado em reportagem do Phys.org. Leia o artigo original.