Quando o Furacão Helene avançou sobre as montanhas do sul dos Apalaches em 25 de setembro de 2024, despejou de 51 a 76 centímetros de chuva sobre um terreno íngreme e saturado, desencadeando inundações catastróficas no oeste da Carolina do Norte. Os danos visíveis — estradas destruídas, leitos de riachos erodidos, comunidades deslocadas — foram amplamente documentados. Uma nova pesquisa agora descreve uma forma mais silenciosa de detritos que a tempestade também deixou para trás: um pulso súbito e mensurável de partículas de microplástico depositando-se sobre a terra e a água.
De acordo com um estudo publicado na Integrated Environmental Assessment and Management, a deposição de microplásticos em três locais de monitoramento no oeste da Carolina do Norte foi de três a 22 vezes maior durante o Helene do que no período anterior à tempestade. A descoberta oferece aos cientistas um retrato incomum de antes e depois de como um único evento climático extremo pode redistribuir a poluição por plástico microscópico em uma região.
Uma Tempestade Curta, uma Parcela Anual Substancial
Em um dos três locais de monitoramento, a contribuição do Helene para o total anual foi impressionante. Na Highlands Biological Station, operada pela Western Carolina University, a tempestade sozinha foi responsável por 18,8% da deposição anual de microplásticos do local — quase um quinto da acumulação de um ano inteiro entregue em questão de dias. Os outros dois locais registraram parcelas menores, mas ainda notáveis:
- Iron Duff, Condado de Haywood: 4,2% da deposição anual de microplásticos atribuível à tempestade
- Coweeta Hydrologic Laboratory, Condado de Macon: 4,6% da deposição anual de microplásticos atribuível à tempestade
- Highlands Biological Station, Western Carolina University: 18,8% da deposição anual de microplásticos atribuível à tempestade
A grande variação nesses números é, por si só, informativa. A deposição de microplásticos não é uniforme em uma paisagem, e a contribuição de uma tempestade depende fortemente das condições locais — topografia, intensidade da chuva, cobertura do solo e o que o ambiente ao redor tem a oferecer em termos de partículas de plástico soltas. O número de 18,8% em Highlands sugere que alguns locais são muito mais vulneráveis à deposição impulsionada por tempestades do que outros.
Como os Pesquisadores Capturaram o Pico
A equipe não tinha o objetivo específico de estudar o Furacão Helene. Pesquisadores da Virginia Tech, da Western Carolina University, da Highlands Biological Station e da University of North Carolina já estavam medindo microplásticos nas cabeceiras da Bacia do Riacho Richland Creek e da Bacia do Rio Cullasaja, investigando duas questões interligadas: quantas partículas de microplástico são transportadas por esses riachos e quantas estão à deriva na atmosfera antes de serem trazidas pela chuva ou pelo vento.
Para responder a essas perguntas, a equipe acompanhou a acumulação de microplásticos em três locais, separando cuidadosamente as partículas que se depositaram durante períodos secos daquelas entregues durante períodos chuvosos. Como os amostradores já estavam em operação quando o Helene chegou, eles continuaram coletando durante toda a tempestade — transformando um projeto de monitoramento em andamento em um experimento natural acidental.
Deposição Seca Versus Deposição Impulsionada pela Chuva
Distinguir entre essas duas vias é importante. Partículas que se depositam em um local de monitoramento em um dia calmo refletem fontes locais e próximas atuando sob condições ordinárias. Partículas que chegam com chuvas intensas podem viajar muito mais longe, pegando correntes atmosféricas antes de serem removidas do ar pela precipitação. Essa distinção é central para interpretar os dados do Helene: o pico durante a tempestade não foi simplesmente uma versão amplificada da taxa de fundo usual. Ele representou um mecanismo de entrega diferente operando em uma escala vastamente maior.
Uma Paisagem Erodida Até o Leito Rochoso
A evidência física do poder do Helene na região permanece crua. Em Upper Allen Creek, na Waynesville Watershed Conservation Area, grande parte do canal do riacho foi erodida até o leito rochoso, conforme documentado em fotografias de campo por Nathaniel Barrett. Um curso d'água reduzido a rocha nua perdeu o sedimento, a serapilheira e as camadas biológicas que normalmente prenderiam e reteriam partículas — um lembrete de que inundações extremas não apenas movem material, elas reorganizam o próprio ambiente receptor.
Repensando o Que Conta Como Zona Impactada
Austin Gray, biólogo da Virginia Tech, enquadrou os resultados como uma pegada ambiental substancial. Ele observou que os microplásticos estão sendo depositados em todos os sistemas terrestres e aquáticos, com eventos de tempestade atuando como episódios de entrega particularmente intensos. Em sua visão, o fenômeno força uma reconsideração do que realmente é uma zona impactada: como as partículas depositadas por um furacão podem ter se originado em lugares distantes de onde aterrissam, traçar uma fronteira ao redor da área afetada pela inundação pode subestimar o verdadeiro alcance da contaminação.
Essa ideia tem peso prático para como os cientistas projetam programas de monitoramento e como as comunidades pensam sobre a avaliação ambiental pós-desastre. Se uma tempestade pode concentrar quase um quinto da deposição anual de microplásticos em um local em poucos dias, então amostrar apenas o corredor de inundação óbvio — ou apenas esperar que as condições voltem ao normal — pode perder a verdadeira impressão digital do evento.
Uma Primeira Vez para a Pesquisa de Furacões nos EUA
O estudo é notável tanto pelo momento quanto pelas descobertas. Segundo a equipe de pesquisa, este é o primeiro esforço baseado nos EUA a avaliar a deposição de microplásticos antes, durante e depois de um furacão, e o conjunto de dados abrange todo o arco do evento, em vez de um único instantâneo pós-tempestade. A coleta de dados continuou por semanas após a passagem do Helene, permitindo que os pesquisadores acompanhassem como as taxas de deposição diminuíram à medida que as condições se estabilizaram.
Várias ressalvas merecem ser lembradas. Os resultados vêm de apenas três locais em uma única região montanhosa, e descrevem uma tempestade. As taxas de deposição durante um furacão não se traduzirão diretamente para comunidades costeiras, bacias hidrográficas urbanas ou outros sistemas de tempestade. O que o estudo estabelece é um método e uma linha de base: a prova de que as redes de monitoramento de microplásticos existentes podem capturar eventos em escala de furacão quando acontecem de estar em operação.
Por Que Isso Importa Além de Uma Tempestade
Espera-se que chuvas extremas continuem sendo uma característica definidora do risco climático da região, e cada evento potencialmente redistribui a poluição plástica pelos solos, riachos e ar. Entender quanto material se move, de onde vem e por quanto tempo persiste no ambiente é um pré-requisito para qualquer estratégia de mitigação significativa.
O conjunto de dados do Helene oferece uma medição inicial e concreta de um processo que tem sido amplamente inferido, em vez de observado. Ao mostrar que um furacão pode depositar quase um quinto da carga anual de microplásticos de um local em dias, a pesquisa reenquadra as tempestades como agentes ativos no ciclo do plástico — não apenas eventos destrutivos que danificam a infraestrutura, mas mecanismos que remodelam onde a poluição acaba e quem tem que lidar com ela.
Este artigo é baseado em reportagem do Phys.org. Leia o artigo original.
Originally published on phys.org
