Boeing escolhida para o próximo caça da Marinha
A Marinha dos Estados Unidos selecionou a Boeing para projetar e construir o F/A-XX, seu caça de ataque embarcado de próxima geração, encerrando uma competição que havia se restringido à Boeing e à Northrop Grumman. A decisão deixa a Northrop Grumman de fora após o que foi amplamente tratado como a etapa final das negociações entre as duas concorrentes.
A aeronave será a primeira plataforma de sexta geração da Marinha. Está previsto que ela ancore a futura frota de caças do serviço e assuma as missões hoje realizadas pelo F/A-18E/F Super Hornet e pelo EA-18G Growler, que devem começar a deixar o inventário na década de 2030. A Boeing afirmou que o jato oferecerá alcance estendido para projeção de poder a partir de porta-aviões e será interoperável com plataformas tripuladas e não tripuladas, incluindo o Collaborative Combat Aircraft.
Por dentro do acordo de desenvolvimento de US$ 20 bilhões
O contrato está avaliado em US$ 20 bilhões para a fase de desenvolvimento em escala real. Em seu anúncio, o Pentágono disse que a adjudicação adquire múltiplas aeronaves de teste que apoiarão avaliações em solo, trabalhos de aeronavegabilidade, testes de sistemas e integração de armamentos. Esse escopo marca uma mudança dos estudos de conceito e projeto para a construção e o voo de hardware real.
Autoridades enquadraram a seleção como mais do que uma decisão rotineira de aquisição. Michael P. Duffey, subsecretário de Defesa para Aquisições e Sustentação, descreveu o programa como um pilar crítico no compromisso do departamento de manter a paz por meio da força, acrescentando que se espera que o F/A-XX domine espaços aéreos contestados, estenda o alcance operacional e dê aos combatentes uma vantagem de combate decisiva.
O secretário interino da Marinha, Hung Cao, adotou tom semelhante, chamando o marco de início de uma nova era para o serviço. Ele caracterizou o caça de sexta geração como um salto geracional em superioridade aérea que equipará aviadores navais com capacidades para lutar, vencer e voltar em segurança para casa, e disse que a Marinha está ansiosa para fazer parceria com a Boeing enquanto seus combatentes continuam a competir pelo controle dos céus.
O domínio da Boeing na aviação de sexta geração
A adjudicação da Marinha fortalece a posição da Boeing nos esforços de caças de próxima geração das forças armadas. Em 2025, a empresa venceu a Lockheed Martin pelo contrato para construir o caça de sexta geração da Força Aérea sob o programa Next Generation Air Dominance, ou NGAD. Essa aeronave desde então foi designada F-47.
Um oficial do serviço disse em julho que o F-47 entrou em sua fase de desenvolvimento de engenharia e manufatura, com primeiros voos possíveis já em 2028. A Força Aérea anunciou planos de comprar pelo menos 185 aeronaves, número dimensionado para substituir a frota de F-22 Raptor.
Com o F/A-XX agora também adjudicado, a Boeing efetivamente garantiu um papel de liderança em caças de sexta geração tanto para a Força Aérea quanto para a Marinha. A seleção da empresa no programa da Marinha veio com seu próprio endosso da liderança do serviço, e o executivo da Boeing Steve Parker disse que foi uma honra ser escolhida para produzir a primeira plataforma de sexta geração da Marinha.
Anos de atrito no financiamento
O F/A-XX não percorreu um caminho tranquilo até a adjudicação do contrato. O programa foi objeto de disputas de financiamento por anos, e preocupações de engenharia e de cadeia de suprimentos levaram alguns funcionários do Pentágono a pressionar por seu adiamento. A decisão de prosseguir com o desenvolvimento em escala real sugere que esses argumentos não prevaleceram em última instância, embora o escrutínio sobre custo, cronograma e capacidade industrial provavelmente continue à medida que o programa avança.
Um detalhe que permanece sem solução é a designação oficial da aeronave. F/A-XX é um rótulo de programa, e não uma designação formal de serviço, e a Marinha ainda não anunciou como o caça será chamado em serviço.
O que significa desenvolvimento em escala real
A linguagem do contrato aponta para uma campanha de testes cobrindo várias categorias distintas de trabalho. Segundo a descrição do Pentágono, as aeronaves de teste serão usadas para:
- Testes em solo da célula e de seus subsistemas
- Avaliações de aeronavegabilidade para validar segurança de voo e manuseio
- Testes de integração de sistemas em equipamentos de missão a bordo
- Testes de integração de armamentos antes do emprego operacional
Construir múltiplas aeronaves de teste indica que a Marinha pretende validar o projeto em um amplo conjunto de condições, em vez de depender de um único demonstrador. Essa abordagem é típica de grandes programas de aeronaves de combate, nos quais frotas de teste em voo são usadas para trabalhar expansão de envelope, maturação de software e integração de sensores e armamentos simultaneamente.
Voando ao lado do F-35 e de drones
Planejadores esperam que o novo caça sirva como peça central da asa aérea de próxima geração da Marinha, operando ao lado do F-35 e eventualmente assumindo os papéis atualmente preenchidos pelas frotas de Super Hornet e Growler. O alcance estendido prometido pela Boeing destina-se a permitir que os porta-aviões projetem poder por distâncias maiores, uma consideração que molda como o serviço pensa sobre alcance e resistência em operações futuras.
A interoperabilidade com sistemas não tripulados é outro tema central. A Boeing se comprometeu a fazer o F/A-XX funcionar com plataformas tripuladas e não tripuladas, uma referência ao Collaborative Combat Aircraft — a classe de aeronaves de custo mais baixo, opcionalmente tripuladas ou autônomas, que os serviços imaginam em equipe com pilotos humanos. Integrar caças tripulados com tais plataformas é uma ambição definidora do projeto de aeronaves de sexta geração em todas as forças armadas dos EUA.
Substituindo a linhagem do Super Hornet
O Super Hornet e o Growler carregaram a maior parte das funções de ataque de porta-aviões e ataque eletrônico da Marinha por anos. O F/A-XX deve sucedê-los à medida que essas células envelhecem, com a transição prevista para começar na década de 2030. Esse cronograma coloca o novo caça no centro do planejamento de longo prazo do serviço para aviação embarcada, desde manuseio em convés e manutenção até pipelines de treinamento para aviadores e mantenedores.
A rapidez com que o programa pode entregar dependerá de fatores que a adjudicação do contrato não resolve por si só, incluindo prontidão da cadeia de suprimentos e a capacidade de engenharia que a Boeing pode dedicar a dois grandes esforços de sexta geração ao mesmo tempo.
O resultado final
A seleção da Boeing para o F/A-XX entrega à empresa o primeiro caça de sexta geração da Marinha e um segundo grande programa de aeronave de combate de próxima geração ao lado do F-47 da Força Aérea. Para a Marinha, a adjudicação de desenvolvimento de US$ 20 bilhões prepara um esforço de vários anos para construir e testar aeronaves projetadas para voar de porta-aviões, trabalhar com companheiros não tripulados e eventualmente substituir a frota de Super Hornet e Growler a partir da década de 2030.
Este artigo é baseado em reportagem da Defense News. Leia o artigo original.
Originally published on defensenews.com