Pentágono investe US$ 450 milhões em mineração de tungstênio para quebrar o domínio da China

Uma aposta de US$ 450 milhões em um metal que os EUA não mineram mais

O Departamento de Defesa anunciou neste mês que investirá US$ 450 milhões no The Elmet Group, parte de um esforço para reconstruir a capacidade americana de tungstênio, um mineral crítico que abastece linhas de produção militar que vão de balas a mísseis. O aporte se destaca como uma das intervenções mais diretas do departamento até agora em uma cadeia de suprimentos que se tornou extremamente dependente de processamento estrangeiro.

O momento não é incidental. Uma regra federal de contratação que proíbe o tungstênio minerado, refinado ou processado na China, Rússia, Irã e Coreia do Norte em aplicações de defesa entra em vigor em 1º de janeiro. Esse prazo obriga os contratantes a localizar fontes de um metal que os próprios Estados Unidos não mineram desde 2015.

Em outras palavras, o Pentágono não está simplesmente emitindo um cheque por uma commodity. Está tentando ganhar tempo e capacidade antes que um precipício regulatório chegue.

Por que o tungstênio é tão difícil de substituir

O tungstênio ocupa um nicho estreito, mas estrategicamente vital. Tem o ponto de fusão mais alto de qualquer metal e é aproximadamente tão denso quanto o ouro, propriedades que o tornam valioso para projéteis perfurantes de blindagem, penetradores de energia cinética e outras aplicações militares de alta exigência, nas quais resistência ao calor e massa importam igualmente. Quando combinado com carbono, o tungstênio forma o carboneto de tungstênio, um material excepcionalmente duro usado tanto em ferramentas industriais quanto na fabricação militar.

O analista de minerais críticos Chris Berry, falando em seu podcast, observou que o metal também é usado para fabricar semicondutores para data centers de IA, ligando a história da demanda de defesa à expansão tecnológica mais ampla que hoje consome enormes quantidades de materiais avançados. Ele descreveu o tungstênio como indispensável para a indústria de defesa justamente porque não há bom substituto em escala para a maioria de suas aplicações.

Essa ausência de substitutos produz um perfil econômico incomum. Berry caracterizou a demanda por tungstênio como relativamente pequena em termos absolutos, mas altamente resistente a variações de preço, o que significa que os compradores tendem a absorver custos mais altos em vez de mudar para materiais alternativos. Para os planejadores de defesa, essa combinação de baixo volume e alta inelasticidade é exatamente o tipo de vulnerabilidade que justifica ação direta do governo.

A compressão de preços induzida por políticas

A China domina a cadeia global de suprimento de tungstênio, controlando cerca de 85% da oferta mundial, segundo dados do governo. O país também responde por aproximadamente 40% do molibdênio, um material semelhante frequentemente minerado nas mesmas áreas geológicas. Os Estados Unidos, por sua vez, não produzem tungstênio domesticamente há mais de uma década.

A pressão de demanda se intensificou em meio aos conflitos em curso na Ucrânia e no Irã, que aumentaram o consumo de munições e componentes que contêm tungstênio. Mas Berry argumentou que a rápida alta dos preços do tungstênio decorre quase exclusivamente de escolhas políticas em Pequim e Washington, e não apenas da demanda do campo de batalha. Em sua avaliação, o livre fluxo de material de tungstênio é, por ora, coisa do passado, e essas políticas concorrentes criaram dois mercados distintos — um moldado pelos controles de exportação chineses, o outro pelas restrições ocidentais de contratação.

Essa divisão traz consequências diretas para o Pentágono. Quando preço e disponibilidade são definidos em grande parte por regulação, e não pela geologia, a oferta pode se apertar mais rápido do que a capacidade industrial consegue responder.

A mineração é apenas metade do problema

Berry defendeu que a extração por si só não resolverá o problema de suprimento. Os Estados Unidos também precisam da capacidade de refinar e processar o tungstênio bruto em materiais e componentes utilizáveis, uma etapa que migrou amplamente para o exterior nas últimas décadas. Sua formulação é direta: cada dólar minerado deveria ser acompanhado de um dólar de processamento.

Essa ênfase ajuda a explicar por que o Pentágono escolheu uma empresa, e não uma mina. Construir uma cadeia de processamento e fabricação envolve licenciamento, equipamentos de capital, desenvolvimento de mão de obra técnica e anos de prazo de maturação — nada disso pode ser criado por decreto a partir de uma regra de contratação.

Opções além de novas minas

Berry delineou vários remédios que poderiam complementar a capacidade de produção doméstica:

• Mecanismos de proteção de preços que protejam produtores domésticos da concorrência estrangeira abaixo do custo.
• Estocagem de defesa para amortecer contra interrupções súbitas de suprimento.
• Maior dependência de fornecedores aliados para distribuir o risco da cadeia de suprimentos entre vários países amigos.

Cada um traz trade-offs. Estoques são finitos, o fornecimento por aliados desloca em vez de eliminar a dependência, e pisos de preço podem distorcer mercados. Mas, tomados em conjunto, formam o kit de ferramentas padrão para um mineral cuja disponibilidade agora é uma questão de segurança nacional.

Por que o Pentágono escolheu a Elmet

Ao anunciar o investimento, o Departamento de Defesa disse que selecionou a Elmet porque ela é a única produtora de propriedade americana e totalmente integrada de materiais e componentes de tungstênio e molibdênio. Essa descrição de totalmente integrada importa: sugere uma empresa capaz de lidar com o material desde a matéria-prima até o componente acabado, em vez de uma que ainda precisaria enviar produto ao exterior para processamento intermediário.

Michael Cadenazzi, secretário-assistente do departamento para política de base industrial, disse que o investimento reflete o compromisso do departamento de reconstruir capacidade industrial crítica nos Estados Unidos. Ele acrescentou que isso fortalecerá a resiliência da cadeia de suprimentos, apoiará empregos de manufatura de alta qualidade e reforçará a base produtiva por trás de sistemas de defesa essenciais.

O enquadramento é consistente com uma mudança mais ampla no pensamento do Pentágono. Em vez de tratar commodities como itens de contratação a serem obtidos onde forem mais baratos, o departamento está cada vez mais tratando-as como infraestrutura a ser possuída, subsidiada ou protegida — especialmente quando um único país controla a parcela esmagadora da oferta global.

Um problema de base industrial, não apenas de mineral

O tungstênio é instrutivo porque está na interseção de várias pressões que convergem sobre a base industrial de defesa dos EUA. É essencial para a produção de armas, mas indisponível domesticamente. Sua oferta está concentrada em um concorrente estratégico. Sua demanda está crescendo por causa de conflitos no exterior e de um boom de semicondutores impulsionado pela IA que consome o mesmo material. E sua cadeia de processamento, não apenas sua geologia, foi transferida para o exterior.

Um investimento de US$ 450 milhões não resolve nada disso por si só. No entanto, sinaliza que o departamento está disposto a financiar a parte pouco glamourosa do meio da cadeia de suprimentos — o refino, a liga e a fabricação de componentes que raramente atrai atenção até que esteja faltando.

O que observar a seguir

O teste mais imediato é o prazo de contratação de 1º de janeiro. Os contratantes precisarão demonstrar que o tungstênio em aplicações de defesa não tem origem nos quatro países barrados, um ônus de conformidade que pode expor lacunas entre o que a regra exige e o que a oferta doméstica e aliada consegue realmente entregar no prazo.

O segundo teste é se a capacidade de processamento acompanhará o investimento em mineração. Se a capacidade de refino e fabricação se expandir em paralelo, os US$ 450 milhões se tornam o primeiro passo de uma reconstrução genuína. Se não, os Estados Unidos podem se ver capazes de minerar um metal estratégico que ainda não conseguem transformar em um componente de arma acabado — que é precisamente o problema que a formulação de Berry de dólar minerado versus dólar de processamento pretende destacar.

Por ora, o Pentágono fez sua aposta: que o tungstênio é importante demais, concentrado demais e insubstituível demais para ser deixado apenas às forças do mercado.

Este artigo é baseado em reportagem da Defense News. Leia o artigo original.