O número oculto de mortes
Um novo estudo publicado esta semana estima que aproximadamente 155 mil mortes por COVID-19 que ocorreram fora de hospitais não foram contabilizadas durante os primeiros dois anos da pandemia, o que significa que o número oficial de mortes nos EUA para 2020 e 2021 pode ter sido subestimado em aproximadamente 16%. A pesquisa, que utilizou métodos de machine learning para analisar padrões em dados de mortalidade em excesso, soma-se a um crescente corpo de evidências sugerindo que o custo humano da pandemia foi ainda maior do que as cifras oficiais já impressionantes indicam.
Cerca de 840 mil mortes por COVID-19 foram registradas em atestados de óbito em 2020 e 2021, tornando-a a terceira principal causa de morte nos Estados Unidos durante esse período. Mas uma equipe de pesquisadores descobriu que quando examinaram dados de mortalidade por todas as causas - o número total de mortes por qualquer causa, comparado com tendências históricas - havia uma lacuna substancial entre as mortes esperadas e observadas que não era explicada pela contagem registrada de COVID ou por outros fatores conhecidos.
Por que as mortes não são contabilizadas
A notificação em atestados de óbito é imperfeita em qualquer circunstância, e os primeiros meses da pandemia criaram condições que amplificaram essas imperfeições. Hospitais e legistas estavam sobrecarregados. Os testes eram severamente limitados, o que significa que muitos pacientes que morreram de doenças semelhantes ao COVID nunca receberam um diagnóstico confirmado. Na ausência de um teste positivo, os clínicos tiveram que fazer julgamentos sobre se o COVID-19 era a causa subjacente da morte - e esses julgamentos foram aplicados inconsistentemente entre as jurisdições.
Fora dos hospitais, o problema de atribuição era mais grave. Pessoas que morreram em casa, em asilos para idosos ou em ambientes rurais com acesso limitado à assistência médica tinham menos probabilidade de receber testes post-mortem ou revisão médica detalhada. Se um homem de 75 anos com condições subjacentes morresse em casa em abril de 2020 sem receber atendimento médico, sua morte poderia ser registrada como causas naturais ou atribuída a doença cardíaca - particularmente nos primeiros meses da pandemia, quando o perfil de sintomas do COVID ainda não era bem entendido pelos clínicos.
Como o estudo foi conduzido
A equipe de pesquisa usou uma forma de inteligência artificial - especificamente modelos de machine learning supervisionado treinados em padrões de mortalidade pré-pandemia - para prever as mortes esperadas em diferentes grupos demográficos e geográficos durante o período da pandemia. Ao comparar a mortalidade em excesso prevista com a mortalidade observada, os pesquisadores puderam identificar o excesso de mortes: mortes que ocorreram acima do que as tendências históricas teriam previsto na ausência do COVID.
Eles então aplicaram métodos estatísticos para separar o excesso de mortes atribuível ao COVID daquele atribuível a outras perturbações da era pandêmica, como atraso na assistência médica para condições não-COVID, aumentos em overdoses de drogas e acidentes, e mudanças na utilização de cuidados de saúde. O que permaneceu após contabilizar esses fatores foi atribuído a mortes por COVID-19 não reconhecidas.
O número de 155 mil carrega incerteza - os autores do estudo fornecem intervalos de confiança em vez de uma estimativa única e precisa - mas a descoberta central é consistente com trabalhos anteriores usando metodologias diferentes. Vários estudos anteriores usando frameworks de mortalidade em excesso chegaram a conclusões similares: a pandemia matou substancialmente mais americanos do que o número oficial de mortes por COVID captura.
Disparidades geográficas e demográficas
O estudo destaca disparidades dramáticas em onde e entre quem o subcontagem ocorreu. Comunidades rurais tinham taxas mais altas de mortes por COVID não reconhecidas do que áreas urbanas, refletindo tanto a infraestrutura de saúde mais limitada quanto os desafios diagnósticos em comunidades com acesso limitado a testes. Populações de minorias raciais e étnicas - que experimentaram mortalidade desproporcional por COVID ao longo da pandemia - também tiveram taxas mais altas de mortes não contabilizadas, agravando disparidades documentadas na contagem oficial.
Estados do sul e rurais, onde os testes eram mais limitados no início de 2020 e onde algumas jurisdições foram mais lentas em atualizar protocolos de notificação de mortes, aparecem na análise como locais de subcontagem concentrada. Este padrão geográfico é consistente com o que pesquisadores de saúde pública observaram em tempo real durante a pandemia.
Implicações para a saúde pública
A descoberta importa além do registro histórico. Dados precisos de mortalidade são fundamentais para a preparação para pandemias. Se as contagens de mortes são sistematicamente subcontadas durante uma pandemia, os insumos de dados que guiam modelagem, alocação de recursos e decisões de política são comprometidos desde o início.
O estudo também levanta questões sobre a adequação do sistema de estatísticas vitais dos EUA para capturar a mortalidade durante crises. Embora a infraestrutura de notificação tenha melhorado desde 2020, os fatores estruturais que contribuíram para a subcontagem - notificação inconsistente de jurisdições, capacidade diagnóstica rural limitada, testes post-mortem inadequados - não foram todos resolvidos.
Funcionários de saúde pública pediram investimento em infraestrutura de investigação de mortes, sistemas de vigilância de mortalidade em tempo real e protocolos padronizados de atribuição de COVID como medidas de preparação para futuras pandemias. O novo estudo fornece evidência quantitativa adicional de por que esses investimentos importam.
Este artigo é baseado em reportagens do STAT News. Leia o artigo original.
Originally published on statnews.com
