O uso da atenção primária caiu no Medicare tradicional
A atenção primária há muito é tratada como a porta de entrada do sistema de saúde dos Estados Unidos, especialmente para idosos que lidam com doenças crônicas, medicamentos e cuidados preventivos. Uma nova pesquisa publicada no JAMA Health Forum sugere que essa porta tem se aberto com menos frequência. Em um estudo transversal seriado usando dados administrativos e de sinistros de 2017 a 2023 de beneficiários do Medicare tradicional, os pesquisadores constataram que tanto as taxas de consultas quanto o acesso geral à atenção primária diminuíram ao longo do período.
O estudo abrangeu 258.324.127 pessoas-ano e encontrou que as taxas de consultas de atenção primária caíram de 2,54 consultas por pessoa-ano em 2017 para 2,27 em 2023. A proporção de beneficiários que acessaram atenção primária também caiu, de 61,9% para 59,8%. Essas mudanças podem parecer modestas no papel, mas, na escala do Medicare, apontam para milhões de consultas deixadas de lado em um sistema já pressionado por escassez de força de trabalho, mudanças nos padrões de prática e complexidade administrativa.
A telemedicina ajudou, mas não substituiu o acesso perdido
Uma das perguntas mais observadas na medicina pós-pandemia tem sido se a telemedicina pode preservar o acesso quando os sistemas presenciais estão sob pressão. Os achados aqui sugerem que ela ajudou alguns pacientes, mas não o suficiente para reverter a queda maior. As consultas virtuais responderam por 7% das consultas de atenção primária em 2023, e 14% dos beneficiários que acessaram atenção primária usaram telemedicina para isso.
Isso importa porque a telemedicina costuma ser discutida como uma solução ampla para problemas de acesso. Esta análise aponta para uma realidade mais restrita. O cuidado virtual passou a fazer parte da combinação, mas ainda é um canal minoritário para a atenção primária no Medicare. Ele pode reduzir atritos para alguns pacientes, especialmente aqueles que enfrentam barreiras de transporte ou oferta local limitada de clínicos, mas não compensou a erosão geral do acesso observada ao longo do período do estudo.
