तांत्रिक समस्येनंतर SpaceX ने वँडेनबर्ग Starlink प्रक्षेपण पुढे ढकलले

प्रक्षेपण रद्द झाल्यानंतर Starlink मोहिमेची नवी वेळ

कॅलिफोर्नियातील वँडेनबर्ग स्पेस फोर्स बेसहून 27 Starlink उपग्रह घेऊन जाणारे Falcon 9 प्रक्षेपण SpaceX ने रद्द केले. उपलब्ध प्रक्षेपण कालावधीत सोडवता न आलेली तांत्रिक समस्या उद्भवल्याचे दिसते.

कंपनी मंगळवारी दुपारी प्रक्षेपण करण्याच्या तयारीत होती. Spaceflight Now ने 20 ऑक्टोबरच्या अपडेटमध्ये ही मोहीम बुधवार, 21 ऑक्टोबरसाठी पुन्हा निश्चित केल्याचे सांगितले. पॅसिफिक डेलाइट टाइमनुसार दुपारी 2:59 वाजता, म्हणजे 2159 UTC वाजता प्रक्षेपणाची वेळ सुरू होईल. पॅडवरून उड्डाण केल्यानंतर रॉकेट आग्नेय दिशेने जाईल.

अंतराळ मोहिमांमध्ये विलंब सामान्य असतात; मात्र उच्च-वारंवारतेच्या तैनाती कार्यक्रमात हा बदल महत्त्वाचा आहे. प्रत्येक रद्दीनंतर वाहन आणि पेलोड पुढील प्रयत्नापर्यंत सुरक्षित ठेवणे, उड्डाण रोखणारी समस्या दूर करणे आणि तांत्रिक तयारी व प्रक्षेपण-क्षेत्राच्या परिस्थिती योग्य होण्याची पुढील संधी वाट पाहणे आवश्यक असते.

पुनर्वापराच्या नव्या टप्प्याजवळ पोहोचलेला बूस्टर

या उड्डाणासाठी Falcon 9 च्या पहिल्या टप्प्यातील B1063 बूस्टरची निवड करण्यात आली आहे. नियोजनानुसार प्रक्षेपण झाले तर हे त्याचे 36वे उड्डाण असेल. Spaceflight Now नुसार, तीन डझन उड्डाणे पूर्ण करणारा B1063 हा दुसरा Falcon बूस्टर ठरेल.

टप्पे वेगळे झाल्यानंतर उड्डाणानंतर सुमारे साडेआठ मिनिटांनी बूस्टर ड्रोनशिप A Shortfall of Gravitas वर उतरण्याचा प्रयत्न करेल. यशस्वी पुनर्प्राप्ती झाल्यास त्या जहाजावरील ही 229वी आणि एकूण Falcon बूस्टरची 673वी लँडिंग असेल, असे अहवालात म्हटले आहे.

ही आकडेवारी विलंबित प्रक्षेपणाला व्यापक कार्यात्मक संदर्भ देते. ही मोहीम केवळ उपग्रह तैनाती नाही; यापूर्वी अनेक वेळा उड्डाण केलेल्या पुनर्प्राप्त पहिल्या टप्प्याचा पुन्हा वापरही आहे. अशा वेगाने बूस्टरचा पुनर्वापर करण्यासाठी टप्पे परत आणणे, तपासणे, तयार करणे आणि पुन्हा उडवणे शक्य असलेली प्रणाली तसेच तांत्रिक अडथळा हाताळण्यासाठी वेळापत्रकातील लवचिकता आवश्यक असते.

या मोहिमेसाठी रद्दीचा तात्काळ परिणाम स्पष्ट आहे: पुढील प्रयत्न होईपर्यंत उपग्रहांचा संच जमिनीवरच राहील. मात्र प्रक्षेपणाची वेळ जबरदस्तीने साधण्याऐवजी थांबण्याचा निर्णयही या प्रणालीच्या कार्यपद्धतीचा भाग आहे. उपलब्ध स्रोताने मूळ तांत्रिक समस्या स्पष्ट केलेली नाही, त्यामुळे तिचे कारण अद्याप निश्चित नाही.

विस्तारत असलेले Starlink नेटवर्क

SpaceX आपल्या Starlink नेटवर्कमध्ये सतत उपग्रह आणि ग्राहक जोडत असताना ही विलंबित मोहीम येत आहे. मूळ प्रक्षेपणाच्या प्रयत्नाच्या दिवशी झालेल्या तिसऱ्या तिमाहीच्या कमाईच्या चर्चेत SpaceX च्या अध्यक्ष आणि मुख्य कार्यकारी अधिकारी Gwynne Shotwell यांनी सांगितले की, तीन महिन्यांत सेवेत 1.6 दशलक्ष ग्राहक जोडले गेले.

Starlink जगभरातील 174 बाजारपेठांमध्ये सक्रिय असल्याचे Shotwell यांनी सांगितले. या संख्येत अतिरिक्त लाखो एंटरप्राइज सदस्य आणि विमान वाहतूक ग्राहकांचा समावेश नाही, असे त्यांनी नमूद केले. शाळांमध्ये तसेच नैसर्गिक आपत्तींच्या वेळी आपत्कालीन प्रतिसादासाठीही त्याचा वापर होत असल्याचे त्यांनी सांगितले.

Spaceflight Now ने संदर्भ दिलेल्या SEC फाइलिंगमध्ये SpaceX ने म्हटले आहे की, तिसऱ्या तिमाहीच्या अखेरीस निम्न पृथ्वी कक्षेत 11,100 पेक्षा अधिक Starlink उपग्रह होते. अहवालानुसार, Starship Flight 14 दरम्यान प्रक्षेपित केलेले 26 Starlink Version 3 उपग्रहही त्यात समाविष्ट आहेत. वँडेनबर्गहून नियोजित 27 उपग्रहांचा पेलोड कक्षेत पोहोचल्यानंतर या समूहात आणखी भर पडेल.

कंपनीने या तिमाहीत 5.2 अब्ज डॉलरचा कनेक्टिव्हिटी महसूल नोंदवला, जो फाइलिंगमध्ये नमूद केलेल्या मागील कालावधीपेक्षा अधिक होता. उपग्रहांची संख्या, बाजारपेठेचा विस्तार आणि ग्राहकवाढ एकत्रितपणे Starlink चालवण्याचा व्याप दाखवतात: प्रक्षेपणे म्हणजे एकाच वेळी पायाभूत सुविधा विस्तार, क्षमता वाढ आणि वाढत्या सेवा व्यवसायाला पाठबळ.

अधिक क्षमता हे धोरणात्मक उद्दिष्ट

Starship प्रक्षेपण वाहन विविध बाजारपेठांमध्ये अतिरिक्त क्षमता उपलब्ध करून देईल आणि जास्त मागणी असलेल्या भागांत विक्री शक्य करेल, असे Shotwell यांनी सांगितले. भविष्यातील संवादाची मागणी पारंपरिक व्यक्ती-व्यक्ती जोडणीपलीकडे जाऊ शकते; कनेक्टेड कार, रोबोट आणि “सुपर इंटेलिजन्स” यामुळे मागणी मोठ्या प्रमाणात वाढू शकते, असेही त्यांनी म्हटले.

व्यक्तिगत Starlink मोहिमा प्रक्षेपणाच्या दिवसाच्या निकालापलीकडे का महत्त्वाच्या आहेत, हे या दृष्टिकोनातून स्पष्ट होते. उपग्रहसमूहासाठी सातत्यपूर्ण तैनाती, बदली आणि विस्तार आवश्यक असतो. एका दिवसाचा विलंब एकूण दिशा बदलत नाही; परंतु उड्डाणांची वारंवारता आणि पुनर्वापर करता येणाऱ्या प्रक्षेपण हार्डवेअरची विश्वासार्हता कक्षा गाठण्याची क्षमता किती वेगाने वाढेल हे ठरवते.

वँडेनबर्ग प्रक्षेपणात पश्चिम किनाऱ्यावरील ठिकाणाची दक्षिणेकडील कक्षीय दिशा वापरली जाईल. बूस्टर प्रक्षेपणस्थळाजवळ उतरण्याऐवजी ड्रोनशिपवर परत येईल. बुधवारचा प्रयत्न झाला तर या मोहिमेत नवीन Starlink पेलोडसोबत महत्त्वाच्या उड्डाण-संख्येच्या टप्प्याजवळ पोहोचलेल्या पहिल्या टप्प्याच्या पुनर्वापराची आणखी एक चाचणीही असेल.

आता काय पाहणे बाकी आहे

मंगळवारच्या वेळेत पार करता न आलेल्या तांत्रिक समस्येमुळे मूळ थांबवणी झाली, असे अहवालात वर्णन आहे. मात्र कोणती बिघाडाची समस्या होती किंवा प्रक्षेपणापूर्वी अतिरिक्त बदल आवश्यक आहेत का, हे त्यात सांगितलेले नाही. त्यामुळे बुधवारचे लक्ष्य अद्याप नियोजित संधी आहे; पूर्ण झालेली मोहीम नाही.

सध्या स्पष्ट घडामोड कार्यात्मक आहे: SpaceX ने 27 उपग्रहांचे प्रक्षेपण एक दिवस पुढे ढकलले असून B1063 ला त्याच्या 36व्या उड्डाणासाठी तयार केले जात आहे. मंगळवारची उलटगणती थांबवणारी समस्या दूर झाली आहे का आणि कंपनी आणखी एक यशस्वी बूस्टर पुनर्प्राप्ती आपल्या विक्रमात जोडू शकते का, हे पुढील प्रयत्नातून स्पष्ट होईल.

हा लेख Spaceflight Now च्या वृत्तांकनावर आधारित आहे. मूळ लेख वाचा.