स्पेसएक्सच्या १३व्या स्टारशिप चाचणीत कठीण बूस्टर स्प्लॅशडाउनसह प्रगती दिसली

स्टारशिपच्या ताज्या उड्डाणाने प्रगती दाखवली, पण स्वच्छ शेवट नाही

स्पेसएक्सच्या सुपर हेवी-स्टारशिपच्या १३व्या चाचणी उड्डाणाने कंपनीने आजवर बांधलेल्या सर्वात मोठ्या रॉकेट प्रणालीला प्रगल्भ करण्याच्या मोहिमेत आणखी एक मिश्र, पण अर्थपूर्ण निकाल जोडला. दोन-टप्प्यांच्या या वाहनाने २४ जुलै रोजी संध्याकाळी ५:५१ EDT वाजता टेक्सासमधील स्टारबेसवरून उड्डाण केले आणि स्पेसएक्स ज्या मिशन प्रोफाइलच्या मागे होते त्याचा बहुतांश भाग पूर्ण केला. सुपर हेवी बूस्टर वेळापत्रकानुसार वेगळा झाला आणि गल्फ किनाऱ्याकडे परतला, तर स्टारशिप वरचा टप्पा भारतीय महासागराकडे यशस्वी उप-कक्षीय हॉप करत राहिला.

मात्र, ठळक निकाल निर्दोष पुनर्प्राप्तीचा नव्हता. नोंदवलेल्या उड्डाण क्रमाप्रमाणे, बूस्टरने आपल्या अंतिम अवतरणादरम्यान फारच थोडे इंजिन पुन्हा सुरू झाल्यामुळे लक्ष्यावर पण कठीण स्प्लॅशडाउन केले. याचा अर्थ असा की चाचणीने एकाच वेळी अनेक उद्दिष्टे पुढे नेली, पण प्रणाली नियमित कार्यप्रणालीजवळ जाण्याआधी स्पेसएक्सला सोडवावा लागेल अशी आणखी एक ठोस प्रणोदन समस्या देखील उघडी ठेवली.

पुनरावृत्तीवर आधारलेल्या कार्यक्रमासाठी, अशा प्रकारचे उड्डाणच महत्त्वाचे असते. त्याचा शेवट हवेतल्या नाट्यमय अपयशात झाला नाही, आणि शेवटी स्पेसएक्सला हवी असलेली परिष्कृत लँडिंग क्रमवारीही मिळाली नाही. त्याऐवजी, त्याने तांत्रिक कामाचा पुढचा थर स्पष्टपणे उघड केला: रॉकेट उडाले, स्टेजिंग झाले, आणि नियोजित वरच्या-टप्प्याच्या प्रोफाइलपर्यंत पोहोचले, पण बूस्टर पुनर्प्राप्तीचे मार्जिन अजूनही कमी राहिले.

अलीकडील विलंबांनंतर चांगले प्रक्षेपण

२४ जुलैचे उड्डाण १६ जुलैच्या आधीच्या प्रयत्नानंतर आले, जो शेवटच्या क्षणी थांबवण्यात आला होता कारण चार रॅप्टर इंजिन योग्य प्रकारे सुरू झाली नाहीत. त्यानंतर स्पेसएक्सने २३ जुलैसाठी आणखी एक प्रयत्न ठरवला, पण कमी ढगांमुळे २४ तासांचा विलंब झाला. यशस्वी प्रक्षेपणाच्या दिवशी हवामान सुधारले आणि पहिल्या टप्प्यातील सर्व ३३ रॅप्टर इंजिनांनी सामान्यरित्या प्रज्वलन केले.

तो स्वच्छ इंजिन स्टार्ट स्वतःमध्येच महत्त्वाचा होता. एवढ्या मोठ्या रॉकेटसाठी, सामान्य लिफ्टऑफ हे सहज टिकमार्क करण्यासारखे नसते. सुपर हेवी-स्टारशिप ३९७ फूट उंच आहे आणि सुमारे १.६ कोटी पौंड थ्रस्टसह प्रक्षेपित होते, त्यामुळे प्रत्येक प्रज्वलन क्रम ही इंजिन स्टार्टअप लॉजिक, जमिनीवरील पायाभूत सुविधा, आणि बूस्टर व वरच्या टप्प्यातील काटेकोर समन्वयित वेळ यांचा मोठा प्रणाली-चाचणी भाग बनतो.

पॅडवरून स्वच्छपणे उचलून आणि बहुतांश निरभ्र आकाशातून वर जात, वाहनाने स्पेसएक्सला आधीच्या रद्द झालेल्या प्रयत्नापेक्षा अधिक मजबूत सुरुवात दिली. यावरून असेही दिसले की १६ जुलैच्या abort चे तातडीचे कारण कंपनीने पूर्ण-कालावधीच्या आरोहण चाचणीकडे जाण्यास पुरेसे दुरुस्त केले होते.

बूस्टरच्या अवतरणातून मुख्य कमतरता उघड झाली

सर्वात महत्त्वाची समस्या स्टेज विभाजनानंतर उघड झाली. स्पेसएक्सचा तिसऱ्या पिढीचा सुपर हेवी बूस्टर आरोहणादरम्यान आणि टेल-फर्स्ट अवतरणासाठी तयार केलेल्या फ्लिप मॅन्यूव्हरमध्ये नियोजितप्रमाणे काम करत असल्याचे दिसले. पण अंतिम ब्रेकिंग टप्प्याने सौम्य टचडाउनसाठी लागणारा थ्रस्ट निर्माण केला नाही.

बूस्टर गल्फकडे खाली येत असताना, १३ पैकी फक्त १० इंजिनांनी पुन्हा प्रज्वलन केले असे सांगितले जाते. स्प्लॅशडाउनच्या क्षणी फक्त पाचच चालू असल्याचे दिसले. परिणामी अपेक्षेपेक्षा जास्त आघात वेग आणि कठीण स्प्लॅशडाउन झाला.

हे महत्त्वाचे आहे कारण बूस्टर पुनर्प्राप्ती हे स्पेसएक्सच्या स्टारशिपसाठीच्या दीर्घकालीन दाव्याचे केंद्र आहे. प्रणाली केवळ उड्डाणातून वाचण्यासाठीच नाही, तर जलद आणि वारंवार परतण्यासाठी डिझाइन केली आहे. तिच्या अपेक्षित कार्यपद्धतीत, सुपर हेवी कधीच स्प्लॅशडाउन करत नाही. तो प्रक्षेपण स्थळी परत उडतो, जिथे टॉवरवरील विशाल यांत्रिक भुजा, ज्यांना अनेकदा chopsticks म्हणतात, टप्पा हवेत पकडण्यासाठी असतात.

या प्रारंभिक V3 उड्डाणांसाठी, स्पेसएक्सने टॉवर कॅच करण्याऐवजी सुरक्षिततेची खबरदारी म्हणून गल्फ स्प्लॅशडाउन आधीच निवडले होते. ही चाचणी स्पष्ट करते की ती काळजी अजूनही का आवश्यक आहे. मंद, नियंत्रित अंतिम अवतरण विश्वासार्ह इंजिन रीलाईटवर अवलंबून असते, आणि या उड्डाणाने दाखवले की प्रक्षेपण स्थळी परतण्याच्या प्रयत्नापूर्वी रीलाईट क्रमवारीवर अजून काम करणे गरजेचे आहे.

वरच्या टप्प्याने अधिक आशादायक उद्दिष्टे पूर्ण केली

बूस्टरने नवे प्रश्न निर्माण केले असले, तरी स्टारशिपच्या वरच्या टप्प्याने मिशनचा अधिक आशादायक अर्धा पुरवला. वरच्या टप्प्याने सहाही रॅप्टर इंजिन सुरळीत चालवत अंतराळात आपली चढाई पूर्ण केली, आणि नंतर भारतीय महासागराकडे यशस्वी उप-कक्षीय मार्गावर पुढे गेला.

हा परफॉर्मन्स महत्त्वाचा आहे कारण तिसऱ्या पिढीच्या स्टारशिप संरचनेची उभारणी मे महिन्यातील आधीच्या V3 उड्डाणातून मिळालेल्या धड्यांवर केली जात आहे. त्या आधीच्या उड्डाणात बूस्टरने आपले लँडिंग लक्ष्य हुकले होते आणि वरच्या टप्प्याला अंतराळात जाताना सुरुवातीची इंजिन शटडाउन समस्या आली होती. या वेळी वरच्या टप्प्याने अशी स्पष्ट इंजिन अडचण टाळली आणि नियोजित हॉप पूर्ण केला.

स्पेसएक्ससाठी, हे केवळ प्रतीकात्मक सुधारणा नाही. उपग्रह तैनातीपासून खोल अंतराळ वाहतूक आकांक्षांपर्यंत स्टारशिपची भविष्यातील भूमिका अशा वाहनावर अवलंबून आहे जे आरोहण स्वच्छपणे पूर्ण करू शकेल आणि विभाजनानंतर अंदाज करता येण्यासारखे वागू शकेल. यशस्वी उप-कक्षीय हॉप पूर्ण मिशनची तयारी सिद्ध करत नाही, पण ज्यांनी पूर्वी कमकुवतपणा उघड केला होता त्या उड्डाणाच्या भागांत कंपनी प्रगती करत आहे हे नक्की दाखवते.

हे उड्डाण अजूनही मैलाचा दगड का ठरते

स्टारशिप चाचण्यांबाबत त्या यश किंवा अपयश अशा फार साध्या पद्धतीने विभागण्याचा मोह होतो. अशा चौकटीमुळे स्पेसएक्स हार्डवेअर कसे विकसित करते हे कळत नाही. कंपनी प्रत्येक प्रक्षेपणाकडे धोके कमी करण्याची, नवे धोके उघड करण्याची, आणि ते निष्कर्ष पुढील बांधणीत वापरण्याची संधी म्हणून पाहते. त्या निकषांवर, फ्लाइट १३ हा उपयुक्त, जरी अपूर्ण, मैलाचा दगड वाटतो.

या प्रक्षेपणाने अलीकडील इंजिन-स्टार्ट abort नंतर सामान्य लिफ्टऑफ दाखवले. त्याने मे महिन्यापेक्षा चांगले तिसऱ्या पिढीचे उड्डाण दिले. त्याने दाखवले की वरचा टप्पा आधीच्या शटडाउन समस्येशिवाय अंतराळातील विभाग पूर्ण करू शकतो. आणि त्याने जवळच्या काळातील मुख्य आव्हान एका अधिक विशिष्ट समस्येत मर्यादित केले: अवतरणादरम्यान बूस्टर इंजिन रीलाईट कामगिरी.

स्टारशिपसारख्या महत्त्वाकांक्षी प्रणालीसाठी अशा प्रकारचे सूक्ष्म सुधारणे अत्यावश्यक आहे. रॉकेट केवळ अंतराळ गाठण्यासाठी नाही, तर पूर्ण आणि जलद पुनर्वापरक्षमतेसह ते करण्यासाठी प्रयत्न करत आहे. मोहिमेतील प्रत्येक टप्पा वारंवार काम करायला हवा, आणि एका टप्प्यातील अर्धवट यश दुसऱ्या टप्प्यातील कमकुवतपणाची भरपाई करू शकत नाही. म्हणून कठीण स्प्लॅशडाउन ही फक्त तळटीप नाही. पुढे काय बदलायला हवे हे ठरवण्यासाठी स्पेसएक्सला लागणारा तो पुरावा आहे.

स्टारशिपपुढे काय

या चाचणीचा तातडीचा परिणाम बहुधा असा सविस्तर आढावा असेल की बूस्टरच्या अंतिम अवतरण क्रमादरम्यान १३ पैकी आठ इंजिन योग्यरीत्या का पुन्हा सुरू झाली नाहीत. कारण प्रज्वलनाच्या परिस्थितीत असू शकते, इंजिन हार्डवेअरच्या वर्तनात, सॉफ्टवेअर टाइमिंगमध्ये, किंवा अवतरणाच्या गतीशास्त्रात; जे काही असो, हा प्रश्न आता स्टारशिपच्या सध्याच्या स्थिती आणि अधिक महत्त्वाकांक्षी पुनर्प्राप्ती प्रयत्नांमधील सर्वात स्पष्ट अडथळ्यांपैकी एक आहे.

त्याच वेळी, वरच्या टप्प्याचा निकाल आणि एकात्मिक प्रणालीने पुन्हा एकदा एक मागणी करणारी प्रक्षेपण क्रमवारी कोणत्याही विनाशकारी नुकसानीशिवाय पूर्ण केल्याच्या तथ्यामुळे स्पेसएक्सला उपयोगी आत्मविश्वास मिळू शकतो. प्रात्यक्षिक उड्डाणांपेक्षा खूप अधिक समर्थन देण्यासाठी तयार असलेल्या रॉकेटसाठी, ते महत्त्वाचे आहे. प्रक्षेपण विश्वसनीयता आणि वरच्या-टप्प्याच्या कामगिरीतील प्रगती कार्यक्रमाला उभे राहण्यासाठी भक्कम आधार देते, जरी पुनर्प्राप्ती कामगिरी अजूनही असमान असली तरी.

मोठे चित्र बदललेले नाही: स्टारशिप अजूनही विकासाधीन आहे, अजूनही स्पष्टपणे प्रायोगिक आहे, आणि अजूनही अपूर्ण चाचण्यांच्या मालिकेतून पुढे जात आहे. फ्लाइट १३ ने स्पेसएक्सला हवा असलेला स्वच्छ शेवट दिला नाही. पण त्याने कार्यक्रमाला अशा टप्प्यात अधिक पुढे नेले जिथे उरलेल्या समस्या अधिक अरुंद, अधिक विशिष्ट, आणि अधिक कृतीयोग्य आहेत. प्रयोगात्मक हेवी-लिफ्ट वाहनासाठी, ही खरी प्रगती आहे, जरी लँडिंग नियोजितापेक्षा कठीण असले तरी.

हा लेख Spaceflight Now च्या वार्तांकनावर आधारित आहे. मूळ लेख वाचा.