नासाचे प्रमुख म्हणतात, २०२७ मध्ये चीन चंद्राभोवती अंतराळवीरांचा दल पाठवू शकतो

चंद्र अन्वेषणासाठी नवा निकष चर्चेत येतो

नासा प्रशासक जॅरेड आयझॅकमॅन यांनी सार्वजनिकरीत्या भाकीत केले आहे की चीन २०२७ मध्ये चंद्राभोवती मानवी मोहीम राबवू शकतो, आणि या विधानामुळे चंद्र अन्वेषणाभोवती वाढणाऱ्या भू-राजकीय स्पर्धेला अधिक ठळक कालमर्यादा मिळाली आहे. १९ मे रोजी वॉशिंग्टनमधील ASCEND परिषदेत बोलताना आयझॅकमॅन यांनी सांगितले की जग पुढच्या वेळी अंतराळवीरांना चंद्राभोवती उडताना पाहील, तेव्हा ते बहुधा अमेरिकनांऐवजी चिनी तायकोनॉट्स असतील.

ही टिप्पणी महत्त्वाची आहे, कारण ती या अधिक व्यापक आणि परिचित इशाऱ्यापलीकडे जाते की चीन अमेरिकेने पुन्हा चंद्रावर परतण्यापूर्वी तिथे अंतराळवीर उतरवू शकतो. चंद्राभोवतीचा फ्लायबाय हा अधिक अरुंद आणि विशिष्ट टप्पा आहे, आणि क्रमाने तो नासाच्या आर्टेमिस 2 मोहिमेच्या आराखड्याच्या अधिक जवळ आहे. २०२७ हे वर्ष नमूद करून आयझॅकमॅन यांनी प्रत्यक्षात एक नवा सार्वजनिक निकष मांडला आहे, ज्यावरून चीनची प्रगती आणि नासाच्या सुधारित योजना दोन्ही तपासल्या जातील.

चीनने अशी कोणतीही मोहीम सार्वजनिकपणे जाहीर केलेली नाही. आयझॅकमॅन यांनीही ते मान्य केले आणि सांगितले की हा अंदाज अधिकृत चीनी घोषणेपेक्षा अपेक्षा आणि अफवांवर आधारित आहे. तरीही, या विधानातून दिसते की नासाचे नेतृत्व बीजिंगच्या चंद्र कार्यक्रमाच्या गतीकडे किती गंभीरपणे पाहत आहे.

मानवयुक्त फ्लायबाय का महत्त्वाचा आहे

चंद्राभोवतीची मानवयुक्त मोहीम ही चंद्रावर उतरल्याइतकीच नसली, तरी ती तरीही एक मोठी प्रतीकात्मक आणि कार्यात्मक कामगिरी ठरेल. अंतराळउड्डाणाच्या इतिहासात चंद्रपरिसरात मानवाचे प्रवास फारच दुर्मीळ आहेत. आजवर, चंद्राभोवती जाणे, कक्षेत फिरणे किंवा चंद्रावर उतरलेल्या सर्व मानवयुक्त मोहिमा नासानेच केल्या आहेत; सुरुवात १९६८ मधील अपोलो 8 पासून झाली आणि अपोलो युगभर त्या सुरू राहिल्या. आर्टेमिस 2 ही परंपरा पुढे नेते, जरी त्यात पूर्णपणे अमेरिकन तुकडीऐवजी कॅनेडियन अंतराळवीर जेरिमी हॅन्सेनचा समावेश आहे.

जर चीन चंद्राभोवती मानव पाठवणारा दुसरा देश बनला, तर मानवयुक्त खोल-अंतराळ चंद्रकार्यातील अमेरिकेची दीर्घकालीन मक्तेदारी संपेल. आयझॅकमॅनच्या इशाऱ्यामागची हीच प्रतीकात्मक ताकद आहे. त्यांनी या शक्यतेकडे केवळ आणखी एक मोहीम टप्पा म्हणून न पाहता, अमेरिकेकडे चंद्रपरिसरात मानव पाठवण्याची क्षमता असलेली एकमेव शक्ती म्हणून असलेला दर्जा लवकरच गमावला जाऊ शकतो याचा पुरावा म्हणून पाहिले.

हा युक्तिवाद वॉशिंग्टनमध्ये प्रभावी ठरावा अशा पद्धतीने मांडलेला आहे, जिथे अवकाश धोरण औद्योगिक क्षमता, राष्ट्रीय प्रतिष्ठा आणि धोरणात्मक स्पर्धेशी अधिकाधिक जोडले जात आहे.

हे आर्टेमिसमधील बदलांमध्ये कसे बसते

चीनशी स्पर्धा दाखवून नासाच्या आर्टेमिस कार्यक्रमात बदल न्याय्य ठरवण्यासाठी आयझॅकमॅन आधीपासूनच वापरत आहेत. फेब्रुवारीमध्ये त्यांनी जाहीर केले की आर्टेमिस 3, जो आधी २०२८ मध्ये चंद्रावर उतरण्याच्या प्रयत्नासाठी आखलेला होता, तो २०२७ मध्ये कमी पृथ्वी कक्षेत चाचणी उड्डाण बनेल. त्यानंतर लँडिंग २०२८ मधील आर्टेमिस 4 कडे ढकलण्यात आले. मार्चमध्ये, नासाच्या Ignition कार्यक्रमात त्यांनी आणखी बदल केले आणि संसाधने चंद्र तळ आणि अधिक वारंवार रोबोटिक लँडर मोहिमांकडे वळवण्यासाठी लूनर गेटवे प्रभावीपणे रद्द केला.

या सुधारणा सूचित करतात की नासा ज्या रचनेमुळे चंद्र उपस्थिती टिकवून ठेवण्यासाठी सर्वोत्तम संधी मिळेल असे मानते, ती रचना सोपी आणि वेगवान करण्याचा प्रयत्न करत आहे. पण त्यातून विलंबाचा राजकीय धोका देखील स्पष्ट होतो. प्रत्येक वेळापत्रक बदलामुळे चीनला पहिला किंवा जवळजवळ पहिला टप्पा असल्याचा दावा करण्यास अधिक वाव मिळतो, विशेषतः जर बीजिंग मिशनची सातत्यपूर्ण प्रगती राखू शकले तर.

२०२७ मध्ये संभाव्य चीनी चंद्र-फेरी मोहिमेची शक्यता मांडून आयझॅकमॅन हे अधोरेखित करत आहेत की आता वेळही क्षमतेइतकीच महत्त्वाची आहे. त्यांच्या मांडणीनुसार, यश आणि अपयशातील फरक वर्षांमध्ये नव्हे तर महिन्यांमध्ये मोजला जाऊ शकतो.

काय ज्ञात आहे आणि काय अनुमानित आहे

मुख्य अनिश्चितता अशी की चीनने २०२७ मधील कोणत्याही मानवयुक्त चंद्र फ्लायबाय मोहिमेची सार्वजनिक घोषणा केलेली नाही. त्यामुळे आयझॅकमॅनचे विधान हे अंदाज म्हणून कार्य करते, जाहीर झालेल्या योजनेचा अहवाल म्हणून नाही. मूळ मजकुरात अशा मोहिमेबद्दल अफवा असल्याचे आणि दशकाच्या अखेरीस मानवयुक्त चंद्रलँडिंगकडे जाणारा रोडमॅप चीन तयार करत आहे अशी अपेक्षा असल्याचे नमूद केले आहे.

त्या रोडमॅपची व्यापक शक्यता पटण्यासारखी आहे, कारण चीनने आपली मानवी आणि रोबोटिक अंतराळ क्षमता सातत्याने वाढवली आहे. पण चंद्राभोवतीची मोहीम केवळ महत्त्वाकांक्षेवर अवलंबून नसते. त्यासाठी प्रक्षेपण कार्यक्षमता, क्रू सिस्टीम, नेव्हिगेशन, मोहिमेचे एकत्रीकरण, आणि वेळापत्रकातील शिस्त आवश्यक असते. यापैकी काहीही आयझॅकमॅनच्या भाकिताला चुकीचे ठरवत नाही; ते फक्त एवढेच सूचित करते की ते निश्चित मिशन मॅनिफेस्ट डेटापेक्षा एक सूचित धोरणात्मक इशारा म्हणून समजले पाहिजे.

चंद्र शर्यतीचे राजकारण

“स्पेस रेस” ही भाषा पुन्हा परत येणे ही अलीकडच्या नागरी अवकाश धोरणातील अधिक लक्षवेधी बदलांपैकी एक आहे. अनेक वर्षे चंद्र अन्वेषण हे आंतरराष्ट्रीय सहकार्य, वैज्ञानिक परतावा, आणि दीर्घकालीन पायाभूत सुविधांच्या चौकटीत मांडले जात होते. ती उद्दिष्टे अजूनही आहेत, पण चीनशी स्पर्धा नासाचे नेते तातडी, निधी, आणि कार्यक्रम रचना कशी समजावून सांगतात याला अधिक आकार देत आहे.

ही भाषा उपयुक्त ठरू शकते. ती दाव्यांचे गांभीर्य स्पष्ट करते, राजकीय लक्ष केंद्रीत करते, आणि वेळापत्रकातील घसरणीला दृश्यमान राष्ट्रीय मुद्दा बनवते. पण त्यामुळे अपेक्षाही वाढतात. नासाने आर्टेमिसला वेग देण्यासाठी स्पर्धेचा आधार घेतला, तर आर्टेमिसचे मूल्यांकन चीनच्या गतीशी अधिक सार्वजनिकरीत्या केले जाईल.

सध्या आयझॅकमॅनचे २०२७ चे भाकीत चीन आधी चंद्रावर जाईल किंवा आधी परत येईल, हे सिद्ध करत नाही. ते एवढेच दाखवते की अमेरिकेचे अवकाश नेतृत्व ही स्पर्धा दूरची नव्हे तर तातडीची मानते. चंद्र आता केवळ भविष्यकाळातील एक अमूर्त गंतव्य राहिलेले नाही. ते प्रत्यक्ष वेळेत चालणारी वेळापत्रकाची समस्या आहे.

धोरणात्मक उद्देश असलेले भाकीत

चीन खरोखर २०२७ मध्ये तायकोनॉट्सना चंद्राभोवती उडवेल का, हे अजून पाहायचे आहे. पण आयझॅकमॅनचे विधान उत्तर माहीत होण्यापूर्वीच एक धोरणात्मक उद्देश साधते. नासाला वाटते की चुका करण्याची मोकळीक कमी झाली आहे, हे धोरणकर्ते, कंत्राटदार, आणि अवकाश उद्योगाला दिलेले हे एक इशाराच आहे.

हे भाकीत खरे ठरले, तर मानवी अंतराळउड्डाणात ऐतिहासिक बदल घडेल. ते चुकीचे ठरले, तरी आर्टेमिसला अधिक वेगाने पुढे नेण्याचा दबाव वाढवून त्याने आपले काम केलेले असेल. त्या अर्थाने, हे भाकीत पुढील चंद्र मथळ्याचा संभाव्य पूर्वावलोकनही आहे आणि तो घडवणाऱ्या शर्यतीला आकार देणारे साधनही आहे.

हा लेख SpaceNews च्या वार्तांकनावर आधारित आहे. मूळ लेख वाचा.